такие группы дэвонами. Они могут объединяться на основе родства, по велению сердца или просто по практичной необходимости. Дэвон состоит в среднем из десяти человек, но бывает и больше. Женщины одного дэвона делят между собой обязанности и быт. Одни сидят с детьми, другие ухаживают за старшими, третьи занимаются готовкой, пятые любым ремеслом, способным принести местные деньги. И очень редко в такой семье наберётся хотя бы трое мужчин.

— Но почему?

— Когда мальчик достигает восемнадцати лет, он должен пройти обучение в Стране Песков. Это правило матриархата. Считается, что там он сможет обрести свою мужественность. Стоит ли упомянуть, что возвращаются немногие?

— Но ты вернулся?

— У меня не было иного выбора. Но теперь он есть, — он с нежностью посмотрел на меня. — Если ты позволишь, я пойду с тобой в Турию, когда ты будешь готова вернуться.

Жмурясь от солнечных лучей, я улыбнулась и кивнула в ответ.

— Таро, — вновь обратилась я, — но что делают мужчины, оставшиеся в Стране Песков?

— Это самое интересное во всей этой традиции. У Марьянм нет своей армии. И всё же она не воюет с другими странами. Это связано как раз с тем, что большинство мужчин остаются в Стране Песков и становятся частью разрозненных до поры до времени племён. Между Правителями наших стран есть соглашение. Наши земли кормят и дают чистую воду Стране Песков. Они же, в свою очередь, обязаны защищать Марьянм от вражеского вторжения. И так как львиная доля этой военной силы берет корни в землях Дэв, вопрос о необходимости защиты соседних земель отпадает сам собой.

Когда мы подходили к стенам столицы, впереди нас мелькнуло рыже-лиловое облако. Таро остановился, чтобы лучше рассмотреть надвигающуюся стихию, но узнав её обладательницу, побежал навстречу. Я подошла поближе к кружащейся в объятиях Таро Марии.

— Как же я рада так скоро тебя увидеть! Когда мой маленький гонец сообщил, что ты взошёл на тракт, то была уверена, что этот паршивец опять пытается надуть меня на три золотых.

— С каких пор ты так щедро распоряжаешься казной?

— Не переживай, дорогой, — вновь обретая лукавое кокетство в голосе, ответила Мария, — трех золотых стоит новость только о моём брате. Но я не понимаю. Ты не намерен был возвращаться! Что произошло, если ты решил вновь поставить на кон свою свободу?

Таро провёл рукой в сторону, и Мария наконец-то заметила меня.

— Госпожа Арэя! Ты нашёл её? — она удивленно рассмотрела меня. — Вы очень похорошели собой. Но значит ли это, что вы… — она перевела взгляд на брата.

— Всё это ждёт. Правительница знает, что ты вышла меня встречать? — Мария отрицательно покачала головой. — Тогда отведи нас к Широ. Хотя не думаю, что от матери возможно это утаить. Дай нам этот спокойный вечер, а завтра с утра мы представимся госпоже Виктории.

Она повела нас вдоль крепостной стены, пока мы не уперлись в небольшой каменный выступ. Под ногами Марии оказался деревянный люк. Она деловито постучала по нему своим каблучком, и изнутри кто-то начал двигать засовы. Затем прошептала указание едва выглянувшей оттуда стражнице, и я увидела, как в руках Марии вновь блеснула золотая монета. Мы спустились в цоколь крепости и оттуда по темным коридорам начали подниматься вверх. Подъём был крутой и долгий, и мне пришлось несколько раз попросить отдыха. Поэтому, когда мы уперлись в изящную деревянную дверь, я буквально висела на Таро. Мария постучала, имитируя мелодичный ритм. Видимо, это был условный знак. Потому что после первого раза никакого движения не последовало. И только когда Мария повторила ритм в третий раз, дверь открыла невысокая девушка с белыми волосами и лавандовыми глазами. Она поочерёдно рассмотрела нас, и когда её глаза увидели Таро, то широко распахнула дверь и шагнула ему навстречу. Девушка уступала в росте Таро почти в два раза. Когда она разжала объятие, то жестом пригласила следовать за ней в комнату. Я загипнотизировано наблюдала за шелестом её переливающегося серебристого платья, которое растворялось среди обстановки комнаты. Девушка казалась звездой на небосводе. Стены и потолок комнаты были обиты синим бархатом, на длинных деревянных столах в разрозненном порядке валялись свитки, книги, квадранты и линзы. Эти предметы мне были уже знакомы по астрологическому кабинету в гареме Илхама. А вот необычный прибор, стоящий у небольшого окна, был для меня неизвестен. Он имел три вытянутые опоры, которые поддерживали нечто похожее на подзорную трубу, только гораздо крупнее. Видимо, я слишком долго рассматривала убранство комнаты, потому что, когда я обернулась, все трое смотрели на меня. Я перевела удивленный взгляд на Таро. Он повернулся к девушке и, указывая на меня, сделал жест руками от губ к груди. Она посмотрела на него с радостным восторгом и подошла ко мне, чтобы взять за руки. Она осмотрела моё лицо и дважды сделала смахивающее движение правой ладонью по тыльной стороне левой руки. Я, не понимая происходящего, вновь уставилась на Таро.

— Это наша младшая сестра Широ. Я сказал ей, что ты моя Дэва, — ответил Таро. Мария, стоявшая рядом с ним, прыснула. — Она в ответ приветствует тебя и говорит: «Добро пожаловать».

Я вновь перевела взгляд на девушку. Мне был неведом язык жестов, но, благодаря Далии, я узнала язык тела. Поэтому широко расставила руки и улыбнулась, пуская девушку в свои объятия. В этот момент Мария наигранно серьёзно кольнула Таро локтем в ребра и тихо, но так, чтобы было достаточно слышно, прокомментировала:

— Ты позабыл язык жестов? Или это ветер пустыни подменил в твоей голове жесты «Моя Дэва» и «Моя любовь»?

Я спрятала довольную улыбку в светлых волосах Широ. Мы все вместе остались на ночлег в этой комнате. Широ вытащила из углового шкафа все свои запасы еды и накормила нас местными фруктами и хлебом. После подобного ужина я продолжала испытывать голод, но усталость взяла своё, и я почувствовала, что веки мои закрываются. Таро проводил меня к большой кровати, стоявшей здесь же.

— Таро, мне не хотелось бы одной занимать единственную в комнате кровать.

— Спи, Арэя. Нам с сёстрами нужно много всего обсудить, мы вряд ли сомкнём сегодня глаз.

— Подожди-подожди, — я ухватила его за кисть. — У тебя две сестры. Вы дети, эм, одних и тех же родителей? — Таро присел на край кровати и тихо ответил:

— Не совсем. Правительницы Марьянм не вступают в брак. В первую ночь наречения правления предшественница выбирает мужчину для ложа Правительницы. Эта традиция связана не только с обеспечением наследницы. Ещё это признак плодородия Правительницы, а значит в каком-то смысле её силы. «Недра для