возможности опомниться. Оглушительно рыча, химера бросилась в сторону магов, совершенно позабыв о моём скромном существовании в её мире.

Воспользовавшись шансом, я припустила со всех ног в лес, не разбирая дороги. Сзади слышался шум драки магов с химерой. Да сколько здесь этих тварей?

По мере бега возникло ощущение, что что-то идёт не так. Слева и справа от меня появились большие чёрные тени. Они скользили между деревьями, но остановиться и рассмотреть слишком дорогое было бы удовольствие. Ещё химеры? И зачем только я убежала от этих мерзавцев магов? У них хоть действенное оружие было!

Выбежав на какую-то полянку, поняла, что попалась. Впереди уже поджидала химера. Тени метнулись ко мне со всех сторон. И я остолбенела. Меня заманили в ловушку и окружили! Несчастный кинжал теперь был жалким подобием оружия против шести, о нет, даже семи химер.

Зловещее шипение от хвостов разлетелось над поляной. Змеи извивались и торжествовали. Химеры синхронно сделали шаг ближе ко мне, зажимая в кольцо. Это конец.

Однако сверху вдруг замаячила тень. Огромный чёрный дракон с изумрудными вкраплениями кружил над поляной, где я уже прощалась с жизнью. Джеймс Беннет! От счастья захотелось заплакать. Он нашёл меня!

Дракон спикировал резко вниз, сбив одну из химер, а на другую пустил огненный залп. Чёрная муляка заструилась из поверженных чудовищ и некогда зелёная лужайка стала превращаться в жуткое место бойни. Спустя несколько секунд к Джеймсу присоединилась новая тень. Джина! Драконица взяла на себя ещё двоих монстров. Её красная шкура гармонировала с огненным дыханием и я на пару мгновений застыла в восхищении и ужасе от представившегося зрелища.

Остальные химеры тоже разом как-то активировались, нанося удары невидимому врагу. Присмотревшись, поняла, что на поляну проникло два волка. Огромный оборотень с яркими голубыми глазами вступил в отчаянную схватку с химерой. Сердце зашлось в нервном припадке. Мой истинный! Как же глупо было пускаться в это путешествие без него, вновь пожурила я себя.

Но времени на грусть и анализ происходящего не нашлось, потому что на меня со всех ног понеслась одна из химер. Единственная, которая не нашла себе отважного воина для боя. Она избрала меня своей жертвой, а мне предоставить ей было нечего.

Я внутренне сжалась, но кинжал всё же выставила вперёд. Наткнувшись на химеру, металл звонко звякнул и отлетел в сторону, не причинив чудовищу никакого вреда. Словно её кожа была сплошным камнем.

Попятилась назад и, зацепившись за какую-то корягу, завалилась на землю. Огромная пасть зависла надо мной и я свернулась в комочек. Затаила дыхание в ожидании острой боли, пронзающей тело насквозь. И ничего не почувствовала. По телу стало разливаться тепло, словно меня завернули в одеяло и баюкают. Приятное ощущение, вырванное из бессознательной части жизни. Беззаботное детство и тепло материнских рук. Может так выглядит потусторонний мир?

Открыла глаза, чтобы проверить догадку. Но вокруг меня пульсировало красное облако, через которое никак не могла пробиться ненасытная химера. Она била лапой, кусала своими клыками, но шар не поддавался. Это ещё что такое?

Рукой пошарила вокруг себя, ощупывая уютное пространство. Защитный кокон?

Красное облако пульсировало в такт моему сердцу. Я стала успокаиваться. В сущности, ничего страшного не произошло. Наверное, мой страх активировал ту самую магию, которую выявил артефакт. Пламя в моей крови.

Немного расслабившись, осмотрелась кругом. Драконы и оборотни уже заканчивали свои дела, добивая монстров. Моя охотница никак не отступала, применяя различные методы нападения на шар, в котором сидела я.

Белый волк подскочил ко мне и химере, выставляя когтистые лапы вперёд. Взгляд голубых глаз обещал страдания и боль для чудовища. Я закрыла глаза, чтобы не видеть, как он расправится с львоподобным существом.

– Майя, – прошелестел рядом гулкий голос Рамира.

Я всхлипнула, открывая глаза. Красная пелена постепенно растворялась. Обессиленная, протянула руку через остатки своей защиты и коснулась холодного носа волка. Он ткнулся в ладонь и я потянулась навстречу, обнимая за шею и утопая в тёплом мехе.

Джеймс и Джина Беннет подошли к нам ближе. Они уже перевоплотились в свои человеческие обличья. Однако Рамир со своим другом так и оставались волками.

– Здесь Меино, – сказала громко всем сразу. – И ещё два мага. Может их и больше, я не видела.

– Поэтому ты лучше себя чувствуешь, – сразу подметил Джеймс. – Нужно найти принца и снять с тебя браслет. А потом обсудим твой побег.

Строгий голос Беннета заставил смутиться, словно меня обвиняли в страшном поступке. Побег? Неужели Элфи не рассказала, как всё произошло? Как сама предложила мне отправиться к Сердцу Мира и что путешествие должно было пройти легко, как она обещала помочь мне, но что-то пошло не так… Хотя, впрочем, сейчас действительно не до этого, сначала нужно освободиться от своего рабства.

– Садись, – велел Рамир.

Я кивнула и ухватилась за густую шерсть, поднимаясь на спину. Обняла широкую шею и мы спешно покинули чернильное место боя.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Искать долго не пришлось, поскольку Меино с Астором сами вышли к нам навстречу. Оценивающие взгляды, защитные позы. Я неосознанно вцепилась сильнее в Рамира, мечтая скорее покончить со всем этим и вернуться к спокойной жизни.

– Какие люди, то есть звери! Семейство драконов да оборотни, – ухмыльнулся принц, смотря прямо мне в глаза.

Свой взгляд от него не отвела, чтобы не показывать своего волнения. Да, сейчас у меня были уже защитники, но что будет теперь с этим браслетом. Получится ли избавиться от него без драк и кровопролитий?

– Рамир, отдай мне девчонку, на ней мой браслет. Если я сейчас уйду, то она долго не протянет.

– Пожалуй откажусь, – оскалился оборотень.

В обличье волка ему было сложно разговаривать, судя по всему, потому что речь выходила какой-то нестройной, словно он прилагал слишком много сил к разговору.

– Тебе всё равно, что с ней будет? – покачал головой Меино и достал из кармана портальный камень. – Тогда отправлюсь домой и подожду, пока вы решите прийти и уговаривать меня спасать девчонку.

– Есть Сердце Мира, – сказала, гордо подняв голову. – И не нужно разговаривать так, словно меня здесь нет.

– Сердце Мира тебе откажет. Ты иномирянка, оно тебя не услышит.

Я недоумённо покосилась на Джеймса. Кто-то точно должен мне объяснить, что это значит. В лице Беннета проскочило удивление, а потом изумрудные глаза прояснились.

– С чего ты взял? – спросил дракон.

– Мои маги проверяли Майю на артефакте. Она маг, но не