Вытерев об штанины вспотевшие ладони, я перешагнул порог.

— Простите за беспокойство, профессор. Я просто подумал, что раз рекомендованные вами книги закончились, то имеет смысл попросить новые…

— У вас скоро экзамен, — на удивление благодушно отозвался светлый, не отрываясь от писанины. — И от уроков вы тоже освобождены. У меня нет желания портить ваши законные выходные. Идите, готовьтесь. Досрочно сдать программу целого курса будет непросто.

— Я понимаю, профессор. Но, может, вы пожелаете услышать на экзамене ответ на какой-нибудь нестандартный вопрос?

Мастер удивленно отложил перо и, переплетя испачканные чернилами пальцы, остро на меня взглянул.

— Вы так уверены в своих силах?

— Просто не хочу упустить ничего важного, — признался я и присел на краешек кресла, одновременно требовательно заглядывая в глаза старого мага. — Понимаете, профессор, в мире так много интересных вещей, которые я мог бы освоить… Одна мысль о том, что я напрасно теряю время на всякие глупости, вводит меня в уныние. Вы ведь знаете, я мог не просить у ректора этого испытания, доучился бы год, попутно почитывая книжки из хранилища: рукописи, монографии, воспоминания великих магов древности. Понемногу пополнял бы свои знания и никуда не торопился. Но отец говорил, что любое образование — это система. А изучать систему гораздо проще, когда понимаешь принцип ее работы. Конечно, можно прочитать все книги из фамильной библиотеки, на десятилетия закопаться в пыльные манускрипты, по крупицам собирая все самое важное. Но зачем заново изобретать рунный алфавит? На данный момент я освоил многое из программы. Но пока я учусь на первом курсе, многие секции в книгохранилище для меня закрыты. Я не могу двигаться дальше, а понять надо еще очень и очень многое… Тогда как второй курс откроет для меня новые горизонты. Я смогу обучаться быстрее и успешнее.

— Куда же вы так торопитесь, юноша? — со вздохом покачал головой старый маг. — Молодость бывает только раз в жизни. И, потратив ее на учебу, потом вы можете пожалеть об упущенных годах. Я бы на вашем месте постарался сохранить то, что у вас есть, и не гнался за призраками, оставив охоту на то время, когда вы станете старше, мудрее и рассудительнее. Хотя, возможно, у вас уже есть какая-то цель?

Под его испытующим взором я смущенно опустил голову.

— Не то чтобы, но… Я хочу стать лучшим, профессор! Меня с детства влечет неизведанное! Я хочу познать то, чего раньше никто познать даже не пытался! Мне интересно понять, почему мир устроен именно так и как его сделать еще лучше! Разве это не достойная цель для мага? Разве это не важно?

Мастер Ворг тихо рассмеялся. Старый, умудренный жизнью ворон, перед которым распушил перья едва вставший на крыло птенец.

— Ваше стремление похвально, молодой человек. Давно я не слышал такой страстной речи, и это радует. Однако я не буду нагружать вас новыми знаниями. Послушайте моего совета — не торопитесь жить. Сперва полностью освойте тот материал, что я вам дал, сдайте экзамен…

Я тяжело вздохнул и опустил голову.

— А потом?

— Потом я стану учить вас дальше, — усмехнулся маг. — Так, как мой наставник в свое время учил меня.

Я встрепенулся.

— Так вы меня берете?!

— Я ведь обещал, — снова рассмеялся Ворг и тут же закашлялся. — Жаль только, здоровье подводит все чаще. Но, надеюсь, из тебя выйдет достойный преемник, которому я смогу передать свои знания.

— Я буду стараться! — подскочил я с кресла, пока старик тщетно пытался задавить рвущийся наружу кашель. — Спасибо, учитель!

— Иди уже, — просипел он, судорожным движением схватившись за стоящий на подоконнике графин. — Сам видишь: не до тебя пока.

— Может, вам помочь, профессор? — забеспокоился я, когда его пальцы соскользнули с гладкого бока графина и бессильно царапнули занавеску. Затем торопливо подал питье задыхающемуся старику и, проследив, как он залпом опрокинул в себя плескающееся внутри зелье, начал плести простенькое исцеляющее заклинание.

— Не надо, — остановил меня маг, отдышавшись. — Не трать силы: от старости это лекарство, к сожалению, не поможет.

— А какое поможет? — нахмурил брови я.

— Если б я знал… — Мастер Ворг устало откинулся в кресле и, прикрыв глаза рукой, обессиленно прошептал: — Так много еще надо сделать. Так мало осталось времени… Если бы еще только чуть-чуть… Невзун? Ты еще здесь?

Я подошел ближе и наклонился к самому уху старика.

— Да, профессор.

— Раз уж все равно пришел, помоги-ка мне с пособиями для третьего курса. Следующее занятие как раз у них, а я вчера не успел.

— Что надо сделать?

— В подвале лежат три тела. Их надо подготовить. Справишься?

За два с половиной часа? Три жалких трупа?!

Я кивнул и, поискав глазами стакан, налил в него еще немного зелья, нечаянно капнув жидкостью себе на руку.

— Конечно, профессор. Не беспокойтесь. И лучше бы вам полежать. Вот, выпейте еще — арника немного поддержит ваши силы.

— Учуял? — слабо улыбнулся Ворг, открывая глаза. — Молодец. Напрасно Краш тебя недолюбливает. Ты любознателен, упорен, изобретателен и неглуп. Пожалуй, ты прав — попрошу Мкаша провести сегодня занятия. Устал я что-то. Совсем устал.

Напоив зельем тяжело дышащего мага, которому действительно не помешал бы отдых, я поставил графин поближе, чтобы он мог дотянуться сам, сочувственно шмыгнул носом и, повинуясь требовательному жесту, ушел. Но, едва закрыв за собой дверь, лизнул мокрый палец, пытаясь понять, что за компоненты входили в настойку.

Клянусь своим посмертием, в этой «водичке» есть не только арника, но и весьма интересные добавки, о которых, как мне казалось до сегодняшнего дня, знают только два человека в мире. Неужто Модша меня все-таки предал?

Впрочем, я должен все хорошенько обдумать. А что лучше всего помогает сосредоточиться на размышлениях, как не нудная, методичная работа ножом?

К кабинету для занятий пространственной магией я успел как раз вовремя — учитель только-только взялся за ручку двери, когда я, запыхавшись, выскочил из-за поворота.

— Мастер Свим! — позвал я, бессовестно перекричав академический колокольчик. — Мастер Тадеуш Свим! Стойте!

Молодой преподаватель вздрогнул, словно я кинул ему в спину нож, и суетливо обернулся.

— А, Невзун. Вы что тут делаете? У вас же выходной! Решили все-таки посетить мое занятие?

— Нет. То есть да… Вернее, не совсем, — выдохнул я, подбегая к двери и изящным движением ее захлопнув, чтобы юнец не сбежал раньше времени. — Я действительно сейчас готовлюсь. И по вашему предмету — тоже. Но у меня возникло некоторое затруднение касательно одного вопроса. Нет, даже двух! Вы не могли бы мне помочь?

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался светлый, а потом спохватился: — Ой! У меня же занятие началось! Невзун, давайте после урока?