– Какого демона? – один из них пнул дверь.

Руки девушки соскользнули, и под гул удара она по-кошачьи приземлилась на каменный пол. На ее счастье, тюремщики были заняты, заглядывая в камеру и ругаясь из-за несоблюдения тишины. Осторожно она отступила в тень и, пятясь, вернулась ко входу. Следя за слабым светом, нырнула в неисследованный коридор.

После слабого света завешанной лампы глаза не сразу привыкли к темноте. Чувствуя под рукой провалы, она старалась считать развилки, надеясь не потеряться на пути назад.

В виске пульсировала боль, заставляя неосознанно клонить голову вбок. Прижав холодные пальцы к виску, она, не поворачивая головы, заглядывала в камеры. Так продолжалось, пока не добралась до конца коридора. Еще одна дверь.

Выудив потными пальцами ключ из кармана, присела перед замком, стараясь как можно тише просунуть его в скважину. Руки предательски дрожали. Ключ никак не желал попадать, лишь негромко стукался о металл. Нащупав пальцами отверстие, приставила ключ, и тот не вошел. Форма не та.

Приложив ладонь к металлу, Ниоба закрыла глаза. Энергия прошла сквозь механизм, высветив его перед внутренним взором. Стараясь успокоить себя глубоким дыханием, она попыталась придумать бесшумный способ открыть замок.

Мешая сосредоточиться, в голове звучал голос Лисы, что была категорически против их плана.

– Нельзя лезть в пасть дракону в одиночку, совершенно не подготовившись, – с неожиданным упрямством произнесла она, скрестив руки на груди.

На улице шел дождь, и они собрались в комнате Ниобы. Чадили свечи, из-за грозы выключили электричество, опасаясь молний. Сидячих мест для всех не хватило, и они расположились на полу.

– Почему сразу без подготовки? – медленно проговорил Ник. – Там буду я, – пауза. – Могу договориться и протащить Зара.

Все с сомнением посмотрели на Ника, потом на Зара, ожидая и опасаясь возможной реакции.

– Каким это образом? – недоверчиво переспросила Лиса.

Пока все сидели с чаем, она расхаживала по комнате, порой задерживаясь у полок с книгами.

– Скоро отборочные бои, можно привести нового бойца.

– Не слишком приметно, если бойца приведешь именно ты? – спросил Руд.

Медленно перемешивая чай, он следил за нервным выхаживанием Лисы.

– Хорошо, если мы рассеем внимание, – заговорила она. – Если удастся вывести Тиш и Эльбирина, после будет расследование, начнут искать виновных.

– Значит, распределим роли, – улыбнулась Ниоба.

Видя сомнения на лице Лисары, Зар добавил:

– Другого шанса может и не быть.

В голосовании три против одного она проиграла, Руд занял нейтральную позицию.

Заставив рычажки вибрировать, Ниоба увеличивала амплитуду, пока те со щелчком не встали на место. Открыв глаза, она не успела порадоваться. В коридоре становилось все светлее. Приоткрыв дверь, уже было юркнула внутрь, когда шарф впился в горло, и ее бросило назад.

– Смотри-ка, у нас завелись крысы.

Прежде чем она успела что-то предпринять, один из тюремщиков наступил на правую руку, да так, что девушка с трудом сдержала крик. Ждать, когда они насмотрятся и придумают, что делать, Ниоба не стала.

Талант, разжигаемый адреналином, вмиг прочистил мозги. Тело, словно после хорошей тренировки, требовало движения. Мышцы звенели жаждой действия. Темнота раскрасилась новыми красками и исчезла. Зрение стало резким, Ниоба видела каждую неровность в кирпичной кладке, каждую трещинку в растворе.

Нож выскользнул из ножен на поясе легко и беззвучно. Маленький подарок, сделанный Заром на день рождения много лет назад. Не колеблясь, она ударила первого под колено. Второй стоял достаточно близко, и она, резко выкинув вперед ногу, попала в промежность. Подскочив, почувствовала, как мир потемнел и покачнулся, в ушах зашумело. Только обморока не хватало.

Выхватив лампу из слабеющих пальцев противника, грохнула ее об пол, и коридор погрузился в кромешную темноту. Отскочив в сторону, она быстро заползла под потолок, наблюдая, как тюремщики натыкаются на стены и друг друга в темноте.

Хорошо, что Лисы рядом нет. Ей бы все это не понравилось.

– Какого демона это было?! – самое приличное из всего, что они выкрикивали, бродя в темноте, словно слепые котята.

– Дверь, – выкрикнул второй. – Он был у двери.

Дверь немедленно ощупали, та осталась открыта. Стали искать ключи. Ругаясь, один из них бросился в начало коридора за новой лампой. Второй вошел в дверь и некоторое время всматривался в темноту.

Повезло, что они асы, а не лэрты или фриды, те прекрасно видят в темноте и добавили бы ненужных забот.

Метнувшись за первым, она настигла его на полпути к выходу и огрела по голове остатками лампы. Нелепо взмахнув руками, он повалился на пол. Ниоба коснулась его головы и заставила потерять сознание.

В коридоре стало тихо. Тяжело дыша и пошатываясь, она отыскала связку ключей и, открыв первую попавшуюся камеру, втащила туда тело. Пленники волной отхлынули к стенам, боясь издать звук.

О таком она читала в книгах. Выпустить пленников, которые, желая отомстить, устроят бунт. Пока они заняты погромами, она с пленниками сумеет улизнуть!

– Я принесла вам свободу! – голос прозвучал неуместно громко и торжественно, никто не двинулся с места. – У меня есть ключи от камер, я освобожу вас.

В ответ тишина.

– Эй, живые есть?

– Уходите, – задушенно зашептал кто-то из толпы.

– Неужели вам не хочется на свободу? – недоумевала она.

– Они все равно найдут, – ответили с другой стороны.

Прежде чем уйти, она связала тюремщика.

По пути открыла все камеры. Караулящий в конце коридора не мог не услышать шаги и громыхание ключа в замочной скважине.

– Кто здесь? – далее последовали угрозы, которые Ниоба перебила криком:

– Бежим по моей команде! – небольшая пауза. – Давай!

Поднялась суета. Как бы сильно они ни были испуганы, когда большинство бросилось к выходу, за ними последовали сомневающиеся. Тюремщик заметался, а Ниоба проскользнула в дверь за его спиной.

Оставив грохот шагов за дверью, она на ходу заглядывала в камеры.

– Я вас вижу, – негромко произнес Эльбирин еще до того, как она успела рассмотреть хоть что-то.

Быть может, вместе с неприязнью к солнцу они обрели способность скрываться в темноте? Несмотря на измененное зрение, Ниоба не сразу сумела найти его, неподвижно сидящего у стены. Стоило лэрту сменить позу, как глаза среагировали на движение.

– Позвольте поинтересоваться, что вы здесь делаете? – легко поднявшись, он приблизился к двери, пока Ниоба дрожащими от напряжения пальцами боролась с замком.