Как только те отворились, в зал вошли трое молодых людей в практически одинаковой одежде – тёмные штаны, яркие красные рубахи, перевязанные красной лентой золотистые волосы, ножны на поясе и детское искреннее удивление во взгляде, которым они окидывали убранство помещения.

Признаться, лорд Вайткроу не сразу понял, есть ли среди этих троих его кузина или в письме было напутано.

– Братец Вихт! – Юноша, что стоял слева и обладал женским голосом и походкой заядлого моряка, направился к главе Династии. Когда первое впечатление чуть померкло, оказалось, что разглядеть в приближающейся фигуре женские черты лица, выпуклость под рубахой на груди и изящные изгибы тела очень легко. Вихт двинулся навстречу, чтобы поцеловать руку своей кузине, но та крепко обняла родственника и расцеловала в щёки.

– Моя милая кузина, я бесконечно рад нашей встрече, – начал свою речь Вихт, но леди Вайткроу перебила его:

– Какое длинное обращение, Вихт. Зови меня Виллой! – Она подхватила лорда под руку и повела за собой. – Мои братья застыли, как эти фигурки… они ещё расставлены у тебя по всем лестницам!

– Статуи, вы имеете в виду? – проявил сообразительность лорд. Правитель очень старался улыбаться так, будто он не напуган, а рад. Он чувствовал себя неуютно и не понимал, какое поведение может быть приемлемым для всей ситуации, как говорить, и можно ли обнимать своих кузин и тем более позволять им целовать своё лицо на виду у всех. Прикладываться к руке можно, даже нужно, ведь этикет позволяет такое проявление любви, но лицо… И можно ли тащить лорда за собой?

– Да, их! Красивые они! У нас дома такого мало, каменщики, говорят, скульптуроделы поумирали рано, а больше нет. И чего вы молчите, братья? – возмутилась девица. Она засмеялась. – Должно быть, их укачало в дороге, Вихт.

– Это нас-то? Да мы готовы жить на корабле хоть год! – Юноша, что до этого стоял посередине, говорил громко и не так чётко, как учили всех лордов. – Да ведь? – Он зачем-то толкнул в плечо второго юношу, выглядящего совершенно так же, вплоть до родинки на щеке.

Тот, которого толкнули, потёр плечо и закатил глаза.

– Говори за себя. Меня утомило это путешествие, я бы предпочёл проводить на корабле времени поменьше.

– Слабак! Тебе не понравилось, потому что твои глупые книжки успели закончиться, а часть промокла во время шторма!

– Вы с Виллой выкинули мои книги за борт, Велес!

– Это случайность. И, пока ты читал, ты выглядел несчастным, мне захотелось тебя спасти.

– Несчастным?

– Ты хмурился и шевелил губами, словно с духами болтал. Я переживал.

– Тебе это не понять, но я думал! И запоминал.

– Ох, вы попали в шторм? – ужаснулся лорд Вайткроу, плохо вслушивавшийся в перепалку. – Вы не пострадали, миледи? Милорды?

– Ты смешно разговариваешь. Нет, всё было отлично, даже весело! Только братец чуть штаны не намочил.

– Ах ты!

– Прекратите! Вы ещё подеритесь мне тут. – Милая леди, подобно мужчине, погрозила кулаком распоясавшимся кузенам Вайткроу, отпустила руку Вихта и юркнула между братьев.

– Этот самоуверенный шутник, выступающий против книг, – Велес. – Она указала на одного из братьев. – А этот любитель почитать и прославленный слабак – Венс.

– Сейчас и ты у меня получишь! – угрожающе произнёс только что представленный Венс.

– Вы, прошу прощения, милорд, – Вихт не поверил, что услышал именно эти слова, – ударите женщину?!

– Разумеется, нет, – заявил Венс, и Вихт облегчённо выдохнул. Он был рад, что ошибся. – Она же даст мне сдачи. А она сильная, от Велеса и то получать не так больно!

В голове Вихта не укладывалось всё, что он успел услышать и увидеть за несколько минут. Тут ещё и его кузина, заявив, что она устала и пусть продолжают дальнейшее знакомство сами, уселась прямо на пол. К такому жизнь не готовила правителя Династии, и он, заставив себя собраться, поспешил к советникам, пока его родственники не дали больших поводов для слухов и шуток.

– Милорды и сиры, я безмерно благодарен вам за оказанную мне помощь. К сожалению, в данный момент мне необходимо уделить время моей семье, они очень устали и валятся с ног после долгой дороги. Я был рад видеть вас в добром здравии. Прошу прощения, однако, вы не могли бы оставить меня с моими кузенами и кузиной наедине? Нам так много хотелось бы друг другу рассказать!

– Милорд Вайткроу! – Рыцари, лекари и писари встали на колено, а советники, Гроссмейстер и лорды склонились в поклоне. Совет поспешил оставить своего милорда одного с тремя необразованными дикарями. Один из рыцарей даже успел шепнуть, что будет за дверью и готов спасать своего правителя, как только тот позовёт.

Вихту подумалось, что лучше бы он позвал Гроссмейстера с его успокаивающими отварами и маслами. Или вернул бы сюда своего павшего дядю – лорда Тхага Вайткроу, чтобы иметь возможность проорать ему в лицо всё, что он думает о подобном воспитании лордов и леди и о глупости скрывать родственников в чужих землях дикарей столько лет.

– Миледи Вилла, прошу вас. – Вихт аккуратно поднял на ноги свою кузину. – Леди не должны сидеть на полу!

– Почему? – Вихт на секунду прикрыл глаза. Это будет сложно. Слишком сложно. По силам ли ему справиться с совсем юной невестой Фейг Форест, младшей капризной сестрёнкой Леоной, которую пора бы уже выдавать замуж, и тремя невоспитанными чужестранцами, что назвались его родственниками? Вихт впервые пожалел, что родился наследником рода.

Последующие семь циклов оказались совсем нелёгкими – лорд очень хотел наладить отношения с Виллой, Велесом и Венсом, старался проводить время с Фейг и помирить свою будущую супругу с сестрёнкой.

Леона привыкла, что она – единственная леди, которую любит Вихт, привыкла к его полному и безграничному вниманию. Поскольку её любили и баловали все, кто мог, – от лорда-отца до её служанок, души не чаявших в красивой и талантливой девочке, – она выросла капризной, не терпела конкуренции и считала, что её дорогая семья должна принадлежать только ей.

С первого дня, как Фейг начала жить в замке Вайткроу, Леона не уставала устраивать мелкие пакости и всячески мешать будущей паре строить отношения.

Когда же в замке появилась новая леди, которой также стал уделять внимание лорд-наследник земель, а кроме неё и ещё и два кузена-близнеца, Вихт увидел в доброй и приветливой сестрёнке совсем другие качества.

Она боролась за внимание совсем нехорошими способами, вредничала и сердилась. Фейг, которая никогда и никого не осуждала и, наверное, вовсе не умела обижаться, тоже сердилась и день за днём демонстрировала лорду то испорченные наряды, то испачканные волосы, то поломанные шкатулки.

Тройняшек, что были старше его на два года, приходилось обучать манерам и ораторскому искусству. Вихт давал советы и уроки по поведению, достойному его Династии, а они рассказывали о своей жизни в Новых Землях. Истории очень понравились молодому лорду – отношение тех народов к замужеству, их удивительные россказни про Говорящих-с-духами, о странных, совсем нечеловеческих существах, об обнаруженных месторождениях золота и серебра…