галерее, на две трети опоясывающей зал где-то под самым его потолком. Мы со служанкой, которую прислали ко мне в покои, чтобы пригласить на торжественный обед в честь счастливого возвращения княжны, спустились на нее откуда-то из бокового коридора и теперь нам еще предстояло топать чуть ли не над головами у пирующих, чтобы добраться до лестницы, ведущей отсюда вниз. Была, правда, здесь еще одна, винтовая, но она выходила прямо у князя за спиной, а появляться оттуда гостю… Как меня вообще занесло на эту галерею?

А просто. Еще почти в начале пути, когда мы вдруг оказались в каких-то узких переходах и я несколько раз поймал на себе странноватый, будто виноватый взгляд девушки, то сначала заподозрил неладное и даже передвинул кинжал под руку, но когда нам навстречу пару раз попались торопливо шагающие слуги с пустыми блюдами, меня осенило:

— Послушай, красавица, а теми ли ты меня коридорами ведешь? — с усмешкой прищурился я на девицу, отчего та ойкнула, а ее глаза сделались совсем как у шрековского кота!

— Ой, господин, простите глупую! Только не жальтесь на меня князю! Нашего дворецкого-то подагра скрутила, тяжко ему по лестницам ходить, вот он меня за вами и спроворил, а я по привычке в черный ход свернула… Если князю скажите, то и мне лихо будет, и дворецкому беда! Не жальтесь, а? А я уж отслужу… — и она горестно вздохнула.

Я снисходительно хмыкнул, радуясь своей догадливости:

— Да, что с тебя взять, золотая рыбка?! Плыви уж так…

— Агась… — кивнула мне девчонка ошарашено и с опаской на меня покосившись, покачала головой, — до чего же вы баре чудные все же, куды же мне тута плавать, в замке-то?! Может чего другого удумаешь?

Я расхохотался:

— Не обращай внимания, то присказка у моего народа такая, по сказке! Означает, что мне от тебя ничего не нужно и ты можешь не беспокоиться.

Вообще-то я на девчонку совсем не сердился. С чего бы? А где-то даже наоборот — был рад узнать, что параллельно с «господскими» коридорами, здесь куча ходов попроще, да и наверняка намного короче: слугам-то бегать больше приходится, да и ждать господа не любят. Не знаю, понадобиться мне это или нет, но знание все равно грело… А когда мы вышли на эту галерею, то я вообще порадовался, что не меня первого все разглядывать станут, а прежде я на всех погляжу, а может и какие расклады прикину, если в глаза кинутся.

Вот, например, уже сейчас вижу, что этот разряженный мне рад не будет! Или это я сильно себе льщу, раз решил будто князь для меня место приготовил?! А слуги, тем временем, споро поменяли блюда и приборы у освободившегося кресла и я отметил для себя, что вилок у гостей здесь нет, вместо них по два маленьких кинжала, один с плоским лезвием, как рондель, а другой вроде мизерикордии, но оба намного меньше. А вот салфеток положили аж две, одну из которых заправляют за ворот камзола, а второй вытирают руки.

Нет, про «аж» — это без иронии, в моем-то мире, помнится, в это время про салфетки вообще не знали, а пальцы облизывали или вытирали о волосы. Бе-е-е… Вообще-то, великое благо для меня, что в этом мире жители намного чистоплотнее. Конечно человек может привыкнуть ко всему, но как же здорово, когда к некоторым… э-э… особенностям культуры, привыкать не надо!

Вот так и вышло, что к моменту моего появления в зале, у меня в активе уже были, доброжелательно настроенная ко мне служанка и некоторое понимание раскладов в замке, не говоря уже про то, что на действительно освобожденное для меня, как для почетного гостя, место, я опустился уже с некоторым знанием местного столового этикета.

***

То, что праздничный обед плавно перешел в ужин, меня совсем не удивило: даже в наше время такое зачастую случалось на крупных праздниках, таких как свадьба и новый год, ну или у очень уж хлебосольных хозяев. Нас с княжной несколько раз заставили пересказать наши приключения: сначала каждого его часть, а потом и то, что пережили вместе, но на мой вкус, как-то совсем мало уделили внимания героической смерти тех парней, которых мы с крестьянами хоронили в виде частей тела и мне стало обидно за них, а общество князя и прочих, сделалось неприятным.

Поэтому, после того, как Лилли рассказала, какой я сильный маг и как «потрясающе» открыл портал «аж до самого замка», я не стал признаваться, как в реальности обстояло дело, а напустил на себя неопределенно-многозначительный вид, и потупился с явно видимой, фальшивой скромностью, на всякий случай наводя «тень на плетень», что практиковал и раньше, в компании, которая не вызывала у меня доверия.

Не знаю, это ли сыграло роль, но двоюродный кузен князя, барон, с весьма претензионным именем Драго Грандерр, которое при желании можно было перевести как «Большой Дракон», тот самый, которому пришлось отсесть от князя в «мою честь», так сказать, сменил сдержано-агрессивный вид на приторно-любезный, отчего стал еще противнее на мой вкус. К счастью, долго терпеть мне его не пришлось: элементарно воспользовался тем же предлогом, что и княжна, которая на часок пораньше, скромно потупив глазки заявила, что хотела бы сегодня лечь пораньше.

Вот и я, правда без лишних гримас, объявил, что благодарен за роскошный стол и приятную компанию и отчаливаю в свои покои, дабы вкусить теперь радости комфортного сна. Мне благожелательно покивали все без исключения и, воздержавшись от плоских шуточек на тему о слишком ранней усталости, (кто же станет нарываться на недовольство сильного мага?), пожелали хороших сновидений.

***

Вопреки собственным словам, усталости я не чувствовал, поэтому вернувшись в свои покои, прежде всего попросил служанку с почти земным именем Даша (ударение на последнюю букву), ту самую скромняшку с выразительными глазами, что вела меня в обеденный зал «партизанскими тропами», организовать мне помывку. В девчонке я не ошибся и большая дубовая бочка с горячей водой, которые здесь использовались в качестве ванной, была мне организованна за какие-то считанные минуты, и я с благодарностью, смог оценить ее преимущества перед другими способами здешней помывки. В чем они заключаются? Поделюсь!

Во-первых, помимо лестниц, с двух сторон жилого здания были оборудованы скаты, вроде