— Когда это было? — спросил Левитин.

— Пять дней назад, а шли они к про́клятому месту.

— Что за место?

— Зимовье на берегу Лены. Много лет назад, зимой, там белковали два охотника и постреляли друг друга. С тех пор проклятое, все его обходят стороной.

— Можешь показать? — вынув из планшетки, развернул карту Орлов.

— Примерно здесь, — уткнул охотник палец в один из речных изгибов. — Зимовье на косе, а на другом берегу скала с кедром на вершине.

— Решение будет такое, — сказал Орлов, свернув карту и обращаясь к спутникам. — Сейчас идем к жилью Степана, где я вызываю вертолет. У тебя там есть где сесть?

— Есть, — согласно кивнул якут.

Захватив добычу, цепочкой пошли за ним, впереди, меж деревьев, играя, мелькали собаки. Перевалив хребет, спустились в поросшую сосняком долину, где на краю поляны стояло рубленое строение с плоской крышей, а рядом, в жердяном загоне, жили два ездовых оленя.

Пока хозяин с Арбаем разделывали на бревне тушу, а остальные, покуривая, наблюдали, Орлов связался по рации с Варавой и сообщил: место, где могут находиться преступники, нашли, но, чтобы туда добраться, нужен вертолет.

— Давай координаты, — сказал Варава.

Когда, сидя на лавках за столом, гости подкреплялись свежим мясом, сваренным хозяином, а он угощался печеньем и растворимым кофе со сгущенкой, снаружи залаяли собаки, потом застрекотало — все вышли наружу.

Из-за склона появился зеленый «Ми-2», снизившись над поляной, приземлился. Открылась боковая дверь, наземь спустился пилот и зашагал к ним.

Назвавшись Семчуковым, сообщил, что прибыл в распоряжение группы.

— Добро, — сказал Орлов и ввел его в курс дела.

Поблагодарив радушного хозяина за обед, группа собрала вещи, вместе с Арбаем и псом погрузилась в вертолет, убыстряясь, завертелись лопасти, и, пригибая молодую поросль, он взмыл в небо. Внизу поплыли молчаливая тайга, увалы и заснеженные сопки.

— Да, — сказал Шмидт, — почти как на Дальнем Востоке.

Спустя двадцать минут впереди показалась извилистая нить реки, стала шириться. Машина, заложив крутой вираж, понеслась по ходу течения, все прильнули к иллюминаторам. Нужный ориентир не наблюдался.

— Теперь ниже и обратно! — покричал пилоту сидевший рядом Орлов. Тот, молча кивнув, шевельнул рукояткой управления. Вертолет снова развернулся, и, снизившись, пошел над рекой.

Скала с кедром на вершине открылась за очередной излучиной, на косе другого берега, рядом с кустарниками, темнело зимовье. Из трубы на крыше вилась тонкая струйка дыма.

Пилот взглянул на Орлова, тот показал на косу: садимся!

Машина, сбавив скорость, взяла чуть вправо, зависла и стала приземляться.

В тот же миг дверь избушки распахнулась, в тальники за ней метнулся человек в ватнике, с серебристым цилиндром в руке. За ним выскочил второй, с автоматом, обернувшись, дал очередь по вертолету и запетлял туда же.

Машина хрустнула о гальку, из салона, рассыпаясь по сторонам, выпрыгнули пятеро. Орлов с Рыбаковым, держа навскидку «калаши», вбежали в заросли, Левитин и остальные стали обходить справа. Когда кусты закончились, убегавшие мелькали на соседнем склоне. Потом задний оглянулся, коротко стрекотнул, впритирку со Шмидтом пронеслись пули.

— Ах ты ж гад, — плавно нажал спуск. Затвор выбросил в зашипевший снег несколько гильз, человек, подогнув колени, упал лицом вниз. Подбежав, бегло осмотрели (тот был мертв), и Орлов приказал:

— Второго брать живым.

Когда выбрались на вершину, из-за обломков скалы ударили выстрелы: один, второй, третий.

— Ложись, — махнул рукой бежавший чуть впереди Левитин, все упали, откатившись, замерли. Стал слышен свист ветра наверху, где-то прокаркал ворон.

Орлов повернул голову к лежавшему сбоку Нечаю, дав знак обойти бандита, а потом громко закричал:

— Сдавайся и выходи с поднятыми руками!

— Хрен вам! — донеслось в ответ, грохнуло еще дважды.

Он скосил в сторону глаза, Нечая рядом не было. Потом в скалах раздался еще выстрел и крик:

— Не возьмешь, падла!

Вскочив, все без команды метнулись вперед. За гранитным валуном, рыча, на снегу катались двое. Набежавший первым Шмидт, приноровившись, саданул прикладом одному по голове, тот хрюкнул и обвис.

— Здоровый попался, — тяжело дыша, отпихнул его Нечай. Когда Хрипатому, заломив руки за спину, надели наручники, он очнулся и по-волчьи завыл.

Вниз спускались не спеша. Орлов нес в руке контейнер с алмазами, за ним Рыбаков подталкивал угрюмого бандита: «Давай топай», остальные молча шли сзади.

У зимовья их встретили Семчуков с Арбаем, показавшие за тыльной стеной канистры с бензином, а внутри, у печки, разобранный бензонасос.

— Все ясно, — повертел его в руках Левитин. — Двое ушли на веслах в поселок за новым, а эти остались ждать.

— Так? — взглянул на сидевшего на нарах Хрипатого.

— Да пошел ты, — процедил тот сквозь зубы.

Потом Орлов связался с Варавой и рассказал о найденном грузе и других приключениях.

— В таком случае возвращайтесь, — решил тот. — Остальными займутся кому следует. Они за это деньги получают.

Следующим утром вертолет стрекотал обратно. В аэропорту Мирного, где приземлился, его встретили представители «Алросы» и республиканской прокуратуры. Затем состоялись необходимые формальности по передаче сторонам кому что причиталось, а после встреча в офисе компании с ее президентом.

— Я в вас не сомневался, — сказал тот Орлову. — Сумма, причитающаяся за услуги, перечислена на счет агентства, — вручил дубликат платежки.

Группу отвезли в гостиницу, где мужчины привели себя в порядок, после чего отправились на встречу в неформальной обстановке. Глава компании толкнул небольшую речь, вслед за чем каждому вручили памятный сувенир — заколку на галстук с миниатюрным бриллиантом. Не был забыт и Арбай, которому подарили карабин «Сайга» с тремя сотнями патронов.

Глава 35. Неожиданная встреча

Прошли зима с весной, наступило лето, семья Орловых отправлялась в отпуск.

В последний раз Алексей брал его еще на службе. Хотелось отдохнуть и на время сменить обстановку. За себя он оставил только что вернувшегося с Рижского взморья Нечая, и теперь они с Альбой паковали сумки.

Ванюшка активно помогал, пытаясь запихать в одну плюшевого мишку.

— А вот это зря, — сказал Орлов.

— Почему?

— Мы едем на юг, а медведи жару не любят.

— Жаль, — вздохнул сынишка и утащил приятеля к другим игрушкам.

Когда все было собрано, вызвали такси, взяв вещи, заперли квартиру и спустились вниз. Через десять минут во двор въехал автомобиль с шашечками на борту, затем доставивший семью на Казанский вокзал.

Вскоре под высокий свод перрона вкатился поезд Москва — Сочи, началась посадка. Предъявив билеты, семья поднялась в вагон и заняла одно из мягких купе, определив вещи на полку. Чуть позже по вагону прошелся проводник, приглашая на выход провожавших, затем по составу прошла дрожь сцепок, он тронулся.

— Ура! Поехали! — закричал Ванюшка.

За окнами проплыла