— Мда-а-а, — протянул маг, пока с укоризной осматривал поникших слуг. — Я не ожидал такой подлости от вас, мои верные творения. Я ли не заботился о вас, не делил с вами тягот изгнания, не оберегал от хищников замка. Да-да, я имею ввиду крыс, Дримтиматин. Сколько раз я вытаскивал иглотыков из их оскаленных пастей? А что я получил взамен?

Раздавшиеся рыдания и обилие слез с лихвой перекрыли мои ругательства. Иглотыки плакали так, что шум падающих капелек начал напоминать гул небольшого водопада. Они ломали маленькие ручки, признавались в вечной любви и верности, а также предлагали зашить меня в мешок и сбросить на фиг с балкона, чтобы я больше не смела смущать их доверчивые умы своими грязными речами.

— Я прощу вас, прощу…

Надо было видеть, какой радостью вспыхнули лица иглотыков, они даже заслонили сиянием свет из глазниц черепов. У-у-у, подхалимы крылатые!

— Но прощу с одним условием — вы всегда будете слушаться только меня. Вы же дети мои, мы же с вами вместе через столько прошли… Мы же всегда были вместе…

Маг простер к ним руки, словно новоявленный папа Римский перед собравшейся паствой. Иглотыки дружной толпой кинулись в его объятия. Зазвучали страстные рыдания и выкрики:

— Да! Вместе мы сила! Вместе мы мощь! Вместе мы… вообще вселенная!

Так, стоп! Вообще-то это мои слова. Эти крылатые плагиаторы не только свистнули слова из моей пламенной речи, но и использовали их против меня же! Вот теперь я начала реально злиться.

— А теперь, дитя мое, — с этими словами маг протянул ко мне руку, — отдай мне платок и мы завершим начатое. Не противься судьбе, она всего лишь поводырь в сумраке жизни.

Я ничего не поняла из его аллегории, но мне чертовски захотелось отдать ему платок. Даже подняла вверх руку. И только когда наши глаза соединились, я вздрогнула.

Да этот черный маг манипулирует мной! Он включил банальный гипноз и начал подталкивать мою руку к себе взглядом. И это что? И это будет конец? И он меня нарисует и Марина Голубева выйдет из гонки за сердцем очередного монарха?

Ну уж фигушки!

— Ты красиво говоришь, но легко так говорить, имея за спиной толпу из человечков с иглами. А если мы с тобой схлестнемся в поединке? — внезапно вспыхнувшая мысль превратилась в последнюю соломинку.

Вдруг маг как и все мужчины азартен? Тогда у меня появится маленький шанс на освобождение. Конечно, против такого крутого плохиша я вряд ли выстою, но… В конце концов — что я теряю? А при благополучном исходе могу получить свободу.

Я помахивала черным платком с таким грозным видом, будто могла им воспользоваться. На это маг лишь усмехнулся и коротко бросил, будто гавкнул:

— Рэйди!

Платок тут же вырвался у меня из руки и черной галкой бросился к прежнему владельцу. Я осталась безоружной, спиной к двери, против мага и его приспешников. Все вернулось на круги своя и вот сейчас я должна буду подняться в воздух и снова приклеиться к алой ткани стола…

Мерзкое ощущение беспомощности липкой тряпкой облепило мои внутренности, которые начали слегка подрагивать от возмущения. Неужели все напрасно и маг оказался не мужчиной в том смысле, в котором я понимала это слово?

— Хорошо, я дам тебе шанс вызвать меня на дуэль. Вот прямо сейчас мы обменяемся ударами, а потом, дитя, ты окажешься на холсте. Неужели ты в самом деле думаешь, что сможешь справиться с великим магом? — Похотун криво усмехнулся.

Иглотыки словно ждали этой усмешки и тут же рассыпались бисером издевательского смеха. Мои недавние сподвижники угодливо заглядывали в глаза хозяина и чем-то мне напоминали шакала Табаки из мультика про Маугли. От бородача не хватало только возгласа: «Отдайте нам человеческого детеныша!»

— Я думаю, что на дуэли мы выясним, кто великий маг, а кто грязь из-под ногтей, — подбоченилась я.

Нет, все-таки Похотун оказался азартным игроком и не упустил случая потешить чувство собственного величия. Он снова скривился в презрительной усмешке и легонько пошевелил платком. Тут же на полу вспыхнуло зеленое пламя, ослепив на миг яркой вспышкой.

Когда пламя погасло, то я увидела свой платок. Да-да, даже вензель на нем состоял из двух букв «М.Г.» Мой родненький!

— Возьми его и сразимся. Я даже позволю нанести тебе первый удар!

Я тут же подскочила к платку, сграбастала его в горсть и увидела под ним… Ого, да дуэль обещает стать веселой!

— Ну, что ты копаешься, или уже испугалась и передумала выступать против моего могущества? — голос Похотуна заставил меня выпрямиться.

Ладно, увиденное меня приободрило, даже придало сил. Сражаться? Будем сражаться.

— Маг Похотун, я вызываю тебя на дуэль. Надеюсь, что она пройдет по всем правилам и ты не допустишь коварства и хитрости по отношению к честной магии, — вот так пафосно я еще никогда не говорила. Но в этот момент я вспомнила Джулию, как она выступала перед учителями. — Дуэль между мной и тобой. Ты согласен?

— Давай уже, начинай, — поморщился маг.

Иглотыки разлетелись по стенам и уселись прямо на черепа, помахивая ногами. Предатели! Ну да ладно, не до них сейчас.

Маг отошел к стене напротив и, повинуясь мановению его руки, стол с алой тканью отлетел в сторону. Между нами образовалось свободное пространство. Он даже не принял защитной стойки — настолько был уверен в своих силах. Хм, он явно не видел нашу с Джулией дуэль… Что же, ему хуже.

Я собрала в руку всю свою ненависть, злобы добавила от души и даже приперчила вредностью. Руку зажгло немилосердно.

— Шандарахус!!! — что есть силы прокричала я и выпустила в сторону мага волшебный заряд.

Да, он попытался блокировать…

Он попытался блокировать удар неумелой студентки, но вы же помните, что у меня был редкий дар к подобному заклинанию, поэтому блок разлетелся вдребезги, а сам маг приложился спиной к очередному комоду. Под его весом полки с громким хрустом сломались, черепа с горящими глазницами посыпались на мага вместе с щепками и непонятными флакончиками. Но это было не все — когда он со злой физиономией попытался вскочить на ноги, то со стены сорвалась булава…

Я не знаю, чем заслужила сегодняшнее везение, возможно, когда-нибудь в прошлой жизни бабушек через дорогу переводила, или голубей подкармливала зимой хлебными крошками, но повезло мне очень сильно. Маг закатил глаза и аккуратно улегся между обломками и черепами, при этом крепко обняв ударившую его по макушке булаву. Наступила минута молчания, которую я неловко нарушила восклицанием:

— Плюшки-ватрушки, похоже я перестаралась…

От моего восклицания иглотыки сбросили с себя оцепенение и маленькими истребителями взвились в воздух. Острия вынутых иголок засверкали крошечными звездочками и вскоре должны были воткнуться в меня, если бы не вылезло то, что я увидела под платком.