Он всегда причинял ей боль, заставлял терпеть страдания и настоящие адские муки только потому, что она была собой... Из-за того, что она — Мелоди, совсем не походила на свою идеальную и всеми любимую сестру Эмили. Она не являлась ею и, тем самым, подписала себе приговор, согласилась на вечные издевательства. А сейчас... Неужели, она настолько сильно ударилась головой, что воспаленный многолетними унижениями, мозг просто не выдержал этого?

— Мне нужно на некоторое время уехать, — ход ее мыслей нарушил баритон Виктора, так часто звучащий в ночных кошмарах, где девушку постоянно преследовали одни и те же образы. Только, в этот раз, он был другим, совсем незнакомым. — Я решу вопросы, связанные с бизнесом, а затем, мы вместе выйдем на прогулку.

Мелоди не верила собственным ушам. Нет! Она точно сошла с ума, если только что услышала это. Виктор рассказывает ей о своих планах? Хочет провести с ней время? Разве такое возможно?

Да, девушке часто приходилось ловить на себе виноватые взгляды мужа после каждого раза, когда он терял над собой контроль. В первое время Виктор даже дарил ей подарки, полагая, будто какие-то украшения, пусть и самые дорогие, инкрустированные настоящими бриллиантами, могут унять ее душевные муки и помочь устранить физическую боль. А сейчас...

— Мелоди, поешь, — произнес он настоятельным тоном, в котором совсем не было приказных ноток. Он просто просил ее не ребячиться... — Тебе это сейчас необходимо.

Словно в подтверждение его слов, живот предательски заурчал, выставляя свою хозяйку последней неудачницей. Густо покраснев, Мелоди отвернулась от подноса, устремив взгляд в окно, где уже вовсю сияло солнце.

— У меня аллергия на шоколад, — сказала девушка, про себя добавив, что Виктор, все равно, не знал этого. Именно поэтому он принес ей эти чертовы круассаны. Только чтобы снова посмеяться над ней и ее неполноценностью...

— Знаю, — ответ мужа окончательно выбил девушку из колеи. — Я попросил испечь их с вишневой начинкой, — совсем неожиданно для Мелоди, ответил Виктор, положив поднос ей на колени. — Я помню про твою аллергию, Мелоди, — уже почти шепотом проговорил он, замерев возле двери.

Смятение. Именно это она сейчас чувствовала. Никакой боли, только пустота в груди и непонятное, совершенно незнакомое тепло, кольнувшее в области сердца. Она будто оказалась в параллельной реальности. В другом, отличном от её, идеальном мире, где никогда не существовало Эмили и постоянных сравнений её недостатков с достоинствами старшей сестры. Майкл Фосткр и Чарльз Уокер никогда не появлялись на ее пути. Дух Эмили будто никогда и не стоял между ними с Виктором, а эти многочисленные шрамы на теле были результатами несчастного случая...

Глаза увлажнились, подбородок мелко задрожал. Осознание того, что все это могло быть правдой, резануло по сердцу, оставляя на душей глубокие раны. Фантазия была настолько желанна, что сводила с ума. Нервы не выдерживали, пульс едва ощущался. С трудом глотая воздух, Мелоди взяла в руки горячий напиток и, с упоением, вдохнула пряный аромат любимого китайского чая. Интересно, откуда Виктор узнал, что она пьет именно такой?

За одно-единственное утро произошло слишком много событий и возникла уйма вопросов. Жизнь продолжалась, не смотря ни на что. Только, сможет ли она сама стать прежней?

***

И снова этот причал... Серые краски, которыми были окрашены даже волны в заливе и ненавистные стены, виднеющиеся вдали.

Майкл будто вновь оказался там, переживая всю ту гамму чувств, которые разрывают внутренности каждый раз, когда вспоминаются годы, проведенные в заключении...

Пламя... Бешеное и неконтролируемое. Огонь, способный уничтожить все вокруг и боль, которая охватывала его разбитое сердце. Райкерс отнял у него все: свободу, друга, мать, даже имя... У него остались только воспоминания и огромная дыра в душе. Пропасть, которую невозможно ничем заполнить. Пустота...

С трудом сглотнув ком в горле, Майкл, все же, заставил себя выйти из машины.

Сильный порыв ветра ударил в лицо, поднимая с волн капли воды, которые моментально попадали на его одежду и обувь. Замерев возле черной «Ferrari», Майкл принялся разглядывать грузовой паром, на котором сам, всего несколько месяцев назад, покинул Райкерс и доплыл до материка.

Знакомые очертания судна проглядывались с большим трудом, так оно было еще слишком далеко.

С Робертом они познакомились там же. Двое заключенных, которые отбывали несправедливое наказание за убийство. Майкла обвинили в гибели Эмили, а Роб отбывал тюремный срок за то, что пристрелил насильника своей младшей сестры...

Два совершенно разных человека, чьи жизни оказались тонко переплетены между собой... Именно Роберт помог ему тогда справиться и не сойти с ума. Если бы не он, Майкл свихнулся бы от отчаяния и горя...

Погруженный в свои воспоминания, мужчина не заметил, как баржа причалила к берегу. Его друг появился почти сразу же. Высокий блондин спортивного телосложения с выражением невероятного счастья на лице, медленно шел ему навстречу.

— Фостер! — смеясь, прокричал тот, протянув руку для приветствия и приобняв Майкла за плечи. — Ну ты даешь! Я с трудом узнал тебя, парень! Сначала даже подумал, что ты не приехал за мной...

— Не неси бред, Роб! — перебил он друга, продолжая улыбаться. — Думаешь, я мог оставить тебя и забыть все, что ты для меня сделал? Нет, брат, мы теперь навсегда связаны в этой жизни!

— Черт возьми, Фостер, — в шутку, но без тени притворства на лице протянул Моретти, открывая пассажирскую дверь автомобиля. — Ты хочешь увидеть меня плачущим?! Твои слова способны растопить даже айсберг... Не стоит играть с моими чувствами, приятель, — рассмеялся мужчина. — В любом случае, спасибо тебе, брат! Я чертовски рад тебя видеть.

— Хватит выступать и садись в машину, — одернул его Майкл, заводя двигатель. — Еще немного и нас примут за влюбленную парочку.

От этих слов оба громко рассмеялись, представив себе подобную картину.

Когда черный «Ferrari» выехал на дорогу и скрылся за поворотом, из-за угла автобусной остановки появился мужчина. Одетый в старые черные джинсы и такого же цвета рубашку, он с ненавистью сжимал в руках небольшую спортивную сумку.

— Ах ты, сукин сын! — выплюнул он гневно, стараясь запомнить номер отъехавшего автомобиля. — Прикидывался бомжом, а сам...

Когда Виктор ушел, оставив ее наедине со своими воспоминаниями, Мелоди снова будто оказалась в вакууме. Образы из прошлого и бесконечный рой мыслей о настоящем не давали девушке ни секунды покоя. В голове, как на повторе, звучали миллион разных вопросов, и все без ответа. Ей казалось, еще немного и правда раскроется. Она будто стояла за запертой дверью, где таились разгадки на все эти ребусы. Нужно, всего лишь, подобрать подходящий ключ...

С трудом, прилагая неимоверные усилия, Мелоди заставила себя встать с кровати. Ноги от долгого бездействия онемели и отказывались подчиняться тем командам, которые посылал им мозг. Но девушка не была намерена сдаваться. В ее голове созрел четкий план действий, и она была обязана их совершить, чтобы докопаться до истины.