— Ну и где теперь, прикажешь, ее искать?

— Не надо никого искать. Она сама тебя найдет. Для Белки ты единственный проводник из кошмара Стикса. Увидит твою активную аватарку и прикатит сюда, как миленькая. Главное от дома ее далеко не уходи.

— А как же нашествие орды тварей?

— Часа полтора до появления орды еще точно есть.

— Ты часом не знаешь, где тут ближайший магаз?

— Это еще зачем?

— Хочу прогуляться, осмотреться… У меня в карманах вроде есть какая-то мелочь, может на банку пива хватит.

— Плохая идея.

— А че мне, у двери на лавочке тупо сидеть?

Лестница наконец кончилась. Пройдя до боли знакомую площадку первого этажа, непривычно чистую и без следов погрома, вышел из полумрака подъезда на улицу и зажмурился от яркого дневного света. Привыкая к нему, остановился у лавочки.

— Нет, сидеть здесь не надо, — по-своему истолковала мою задержку Шпора. — Предлагаю: прогуляться и навестить Олега.

— Да ну нафиг! Все равно пацану ничем помочь не могу. И так чувствую себя его должником. Не пойду!

— У меня возникла одна теория. Чтоб ее проверить, нужно увидеть Олега.

— Что за теория.

— Скажу, когда проверим.

— Мля! Вот умеешь заинтриговать.

Я зашагал мимо домов по знакомому маршруту. На оживающих на глазах дворовых тротуарах становилось непривычно многолюдно. Мимо проносились ватаги ребятишек. Выходящие их подъездов мужчины и женщины растерянно озирались по сторонам, кучковались возле подъездов и тихо друг с дружкой перешептывались. Нигде не было слышно смеха. Все, словно чуя приближение страшной беды, выглядели напуганными и подавленными.

Через четверть часа я был на месте.

Поднялся на пятый этаж и нажал кнопку дверного звонка.

Ждать пришлось не долго.

— Кто таков? — донесся из-за двери раздраженный мужской голос.

— А Олег здесь проживает? — ответил вопросом на вопрос.

— Че надо от внука? — продолжил допрос дотошный дед.

— Может, хоть дверь откроете? Я не кусаюсь.

— Не кусается он, ишь ты, — проворчал дед, но дверь открыл.

Появление на пороге деда Василия едва не спровоцировало меня на атаку. Еще слишком свежи были в памяти воспоминания о недавней схватке с этим зараженным. Сейчас дед вроде бы выглядел спокойно, но в его глазах уже появился лихорадочный блеск — предвестник грядущего кровавого безумия.

Справившись с первоначальным порывом, дружелюбно улыбнулся деду и озвучил подсказанное Шпорой обоснование визита:

— Меня из школы прислали.

— Да понял я, — отмахнулся дед. — У меня сегодня с утра что-то голова разболелась и давление скакнуло. А потом еще электричество во всем квартале пропало. Короче, признаю, моя вина. Должен был Тамаре Марковне… ну, классной Олега… позвонить, да забыл…

— А чего стряслось-то? — уточнил я, стараясь не показывать удивления неожиданным признанием.

— Олег вчера ночью к родителям уехал. На неделю. Погостить. Они ж у него оба в Москве работают. Парнишка страшно по ним скучает. Вот, решили порадовать пацана. Сын на службе взял недельный отпуск, накупил билетов в разные, там, дельфинарии, зоопарки и цирки… В общем, вернется Олег только через неделю. Так в школе и скажи.

— Обязательно скажу, — кивнул я.

— Ах ты ж, ешкин кот, чуть не забыл, — вдруг хлопнул себя по лысой макушке дед. — Погоди минутку, я сейчас… — и не позволив мне даже рта раскрыть, захлопнул дверь.

— Как тебе такой поворот? — тут же напомнила о себе Шпора.

— Да, че тут скажешь — рад за пацана. Получается, ему повезло вырваться из кластера до перезагрузки.

— Повезло? — хмыкнула наставница.

— А че, разве нет? — удивился я.

— Сперва ты жалеешь покалеченную собаку. И при следующем возрождении, оказывается, что ее теперь нет в квартире. Затем, ты обещаешь помочь мальчишке. И…

Объяснения Шпоры прервало возвращение деда.

Шумно щелкнул запор, дверь отворилась, и появившийся на пороге дед протянул мне завернутый в газету сверток.

— Отнеси это в школу, ладно. И отдай Тамаре Марковне. Олежка, сам понимаешь, не сможет теперь принять участие в вечернем спектакле. Придется подыскать какого-то другого школьника на роль Кощея Бессмертного. Понимаю, что так не делается. Мы сильно подвели Тамару Марковну. Но так уж сложились обстоятельства. Если б не голова с давлением, сам бы сходил к ней, повинился. Из-за болезни сейчас, боюсь, не дойду, упаду где-нибудь по дороге. Так что, уж будь добр, выручи, передай.

И не дожидаясь моего согласия, дед снова захлопнул дверь и задвинул засов.

Уже на улице, возвращаясь по дворовым дорожкам к дому Белки, я развернул сверток и достал маску Кощея.

— Фу, какая мерзкая перекошенная харя, — первой прокомментировала маску Шпора.

— Для сказочного злодея самое то, — проворчал я.

— А тебе этот Кощей никого не напоминает?

— Да. Есть, вроде, что-то смутно знакомое. Но, что именно… не знаю, не могу вспомнить.

— Я подскажу. Представь зараженного шестого-седьмого уровня, на грани перехода из прыгунов в бегуны, у которого еще сохранились человеческие черты лица, но зубы во рту уже начали заостряться…

— Точняк! Маска очень похожа на морду такой твари.

— А теперь прикинь. Отожраться к вечеру до шестого-седьмого уровня развития вполне по силам любому зараженному, разумеется, пережившему нашествие орды. Теоретически, такой шанс был и у Олега. Получается, эта переданная тебе маска символизирует его шанс превращения в бегуна.

— Эк загнула-то.

— Рихтовщик, здесь, на Континенте, ничего не происходит просто так. Тебе ж русским языком было сказано, что это — маска участника вечернего спектакля. Считай, теперь в твоих руках судьба мальчишки. Выпал шанс сдержать обещание и окончательно избавить Олега от плачевной участи: сталь когда-либо зараженным Стикса.

— Да ты гонишь! Это всего-то обычная картонная маска…

— Ой, дядь, а чего это у тебя? — оглянувшись на голос, обнаружил, что меня окружила ватага детворы.

— Какая прикольная маска. Дай померить? — протянула руку самая старшая из детей — девчушка лет одиннадцати.

— Не вздумай отдать! — взвизгнула наставница.

— Бред какой-то, — пробормотал я и в клочья разодрал маску на глазах у детей.

— Жадина! — обиженно фыркнула девчушка и, показав язык, рванула наутек.

— Жадина-говядина! — подхватила клич малолетняя свита и бросилась вдогонку за предводительницей.