Полковник слабо улыбнулся.

— Я вряд ли окажусь среди первых, кто это узнает. А вашего?

— Не в курсе.

— Вот видите?

— Я благодарен за то, что вы дали мне знать о вашем появлении. Нам бы следовало встретиться более официально после того, как пройдут торжества, связанные с годовщиной независимости.

— Согласен. — Полковник Кастанеда слегка поклонился. — И уже подумывал об этом. Я свяжусь с вами, как только устроюсь как следует.

— Тогда удачи вам на новом месте, — ответил Ван.

— Спасибо. — Отдав последний поклон, арджентийский полковник скользнул прочь, похоже, испытывая почти облегчение, что не пришлось потратить слишком много времени на Вана.

Ван покончил с крохотными сандвичами и пошел за второй порцией. Пока он поедал эти крохотули, заменяющие нынче обед, сообразил, что не видел еще майора Муриками, хотя и не ожидал встретить кого-либо из консульства Коалиции. Передав пустую тарелку служителю, высокому и белобрысому, и с элем в руках, он прошелся по одному помещению, затем по другому. Возможно, минул час, прежде чем Ван вернулся к бару, где обменял свой полувыпитый и теплый светлый эль на другой. Он заметил также какие-то лица, доселе ему незнакомые, явно происходящие из более отдаленных систем, включая и женщину в традиционном хинджийском наряде. Ван задумался, а сколько здесь еще тех и этих, и смогут ли они сыграть заметную роль в нарастающей борьбе за Скандью.

— Вы, похоже, утонули в серьезных мыслях. — Рядом появилась Эмили Клифтон, за которой волочился Шин Балбен.

— Наружность может быть обманчивой, — ответил Ван после торопливого глотка светлого эдаверского эля. — Я просто обдумывал то, что мне положено обдумывать.

— И что именно?

— Да как раз то, о чем я думал.

Эмили покачала головой, но Шин не скрывал изумления. Мельтешение всплесков энергии, признаки работы связи, казалось, стали вспыхивать вокруг Вана, хотя ощущение вспышек было лишь иллюзией, сотворенной его космофлотскими вкраплениями, обеспечивавшими полувидимый сигнал.

— Скандийский премьер не должен вот-вот прибыть?

— Думаю, он только что прибыл, — ответила Эмили. — Я вижу чуть больше людей из скандийской безопасности у дверей в главный зал.

— Недолго осталось до того, как они запустят фейерверк и выдадут свое лазерное шоу, — изрек Шин, переводя взгляд с Эмили на Вана. — Нам следует выйти в боковой садик. Туда выходят послы. У них там передние места. Нам придется глядеть через головы…

— Полагаю, нужно выйти, — ответила Эмили с намеком на покорность в голосе. — Посол всегда спрашивает, каково их шоу по сравнению с последним нашим.

Все трое медленно двинулись в плавном потоке тел к дверям, которые выходили на южный газон. Прошло почти пятнадцать минут, прежде чем они оказались на прохладном вечернем воздухе. Небо, наконец-то, потемнело и стало густо-пурпурным с зеленоватым отливом, почти черным, как и положено в Скандье ночью. На западе, на полпути от горизонта к зениту, Ван разглядел немигающий диск, который мог быть только Малмотом. Несмотря на то что толпа росла на всем протяжении садика, к югу от здания посольства Ван улавливал ароматы сирени и роз, двух наиболее долго сохраняющихся везде образчиков флоры Старой Земли. Дальше от посольства, на лужайках и в цветниках, виднелись только случайные кучки участников приема, словно большинство пожелало остаться ближе к посольству. Ван обернулся и поглядел за помост, где всегда располагаются послы, а в некоторых случаях и их супруги. И тут что-то изменилось. Да, сигналы связи, которые он весь вечер чувствовал, почти полностью прекратились. Это встревожило Вана, хотя он не смог бы ответить, почему.

С одной стороны от помоста служитель предлагал различные напитки на подносе.

Откуда-то исходило что-то не то… да, от этого рослого белобрысого официанта. Ван, отступив от Эмили, направился к человеку с подносом. Несмотря на костюм и поведение, молодой человек выглядел и воспринимался больше как морской пехотинец… Или нет?

Ван поглядел на другой конец возвышения, где сидели послы, затем обратно, на середину, где сидел премьер. Два типчика из безопасности стояли позади него, еще одна парочка расположилась на уровне земли за помостом. Скандийские охранники из безопасности, три мужчины и женщина, были вооружены чем-то висящим на боку в кобурах, но Ван не смог бы определить, что у них за оружие: широкоугольные оглушители, автоматы или сетебросы. У дальнего конца помоста стоял другой официант, тоже рослый и белобрысый.

Вану стало нехорошо от беспокойства, и он начал пробиваться через толпу как можно ближе к помосту. Дипломатическая публика стояла тесными, близкими одна к другой кучками, но не плечом к плечу. «Извините меня… пожалуйста… извините…»

Ван встретил несколько негодующих взглядов, но, как он думал, его выручила форма. Одинокий зеленый луч света ударил вверх, неправдоподобно-ослепительный, оттенком точь-в-точь как зелень скандийского флага или форма скандийских стражей порядка. Еще две световых линии пересекли первые. Затем вспыхнул образ скандийского знамени, вечнозеленое дерево меж двух неровных долей золотого шара, проекция на то место, где впервые появились три луча света. Откуда-то раздались звуки оркестра, заигравшего бойкую мелодию, которой Ван прежде не слышал, но предполагал, что она была либо гимном Скандьи, либо популярной здесь пьеской, связываемой со Скандьей и революцией. Он тряхнул головой, пытаясь сосредоточиться на помосте. Двое служителей передвинулись ближе к центру помоста, по-прежнему неся подносы с немногочисленными оставшимися на них напитками. Служитель слева выпрямился и, прежде чем передвинуться к следующему дипломату, взглянул через газон на какой-то миг. Ван проследил за взглядом и увидел еще одного официанта, протягивающего поднос парочке у небольшого фонтана, единственной на целом участке газона. Ван пробежал взглядом по траве и приметил четвертого официанта порядочно к западу, где было лишь три человека, несомненно, неспособных должным образом полюбоваться огнями, ибо находились они прямо внизу под световой картиной. Те трое шли обратно к главному скоплению зрителей, глядя вверх, но официант не двигался.

И тут пришел в движение Ван, еще до того, как четко определил положение тех четверых. Почти что бегом он вскочил на помост и кинулся к ближайшему официанту. Тот обернулся, разглядел форму и швырнул поднос в командира РКС Тары. Ван увернулся и не сбавил прыти, пропуская мимо ушей возгласы и брань. Два скандийских охранника встали перед премьером, еще два взлетели на помост с земли. Отовсюду плеснули лучи света, так, во всяком случае, показалось Вану, а человек, швырнувший поднос, кинулся через возвышение. За ним погнались двое из стражей премьера. Вокруг Вана вспыхнуло еще больше ярких лучей, затем деловитые автоматные очереди эхом разнеслись над травой и ошеломленными дипломатами. Несколько послов поспешило слезть с возвышения, всюду были разбросаны стулья. Ван ударом ноги отбросил с дороги один и в тот же миг увидел, как на другом краю выстрелом задело официанта, кровь заструилась по рукаву белой куртки. Это не остановило его, он заковылял дальше, выхватывая на ходу некоего рода пистолет. К нему бросился еще один из скандийских стражей, и Ван потерял из виду премьера, отступившего за помост под прикрытием охранников-кельтирцев. Но одинокий официант по-прежнему двигался к Вану, нацеливая на него пистолет. Командир пригнулся и подхватил за спинку один из опрокинутых стульев, затем бросился в атаку.