До меня начало доходить, и чем дальше, тем страшнее становилось. Нарана вновь пришла в благодушное настроение, видимо, моя неосведомленность позабавила девушку.

— Когда ты нажмешь кнопку, отсек раскроется, и пламя, что сдерживается, ринется прямиком к тебе. Оно уже не такое мощное, чтобы закалить браслет, но чтобы расправиться с тобой, его мощи вполне хватит.

Она улыбнулась, даже мило, если бы не стеклянные глаза, что смотрели с триумфом.

— Давай, Соли, я устала ждать. Столько лет, сил, времени… освободи меня от этой ноши, нажми кнопку.

Она замолкла, а я ощутила, как меня бьет крупная дрожь. Нарана щелкнула пальцами.

— Даю тебе ровно минуту на то, чтобы покончить с собой. Иначе вместо тебя умрут твои родители.

О. Черт. Возьми!

Лихорадочно осмотревшись, я поняла, что выхода нет. Вот кнопка, вот я, вот улыбающаяся Нарана. Где-то там мои родители, которые живы, как я и чувствовала все это время, но, похоже, встретиться перед смертью нам не суждено.

А еще где-то далеко носится один несносный дракон, который еще не знает, что дома его никто не ждет.

— Когда проклятие исполнится… — я сглотнула тугой комок в горле, — что будет с Элдаром?

— То, что и было со всеми, кого он когда-то обманул. В большем объеме, разумеется. Твой дракон будет раздавлен, уничтожен, не сможет смириться — а еще к этим чувствам добавится вина. Ведь из-за его разгульного характера и неумения держать член в штанах погибла его истинная.

Нарана гадко хмыкнула, явно испытывая удовольствие. Я зажмурилась, заталкивая слезы подальше. Не хотелось тратить время на страдания. Его и так у меня почти нет.

— Ты ошибаешься, Нарана.

Я грустно усмехнулась, проводя указательным пальцем по кнопке, что сдерживает огонь. Какое издевательство, что я сама должна убить себя! Но, может, я смогу хотя бы сделать это… С достоинством?

— Ты не знаешь, что говоришь, Соли. С тобой он был добр и честен, потому что ты истинная пара. У них на уровне инстинктов дорожить своей половинкой. Но все те девушки… Разве ты не понимаешь, каково им было?! Как была раздавлена моя сестра перед своей кончиной?! Разве не жаль тебе их?!

Нарана, разозлившись, вновь выпустила клыки, и выразительно посмотрела на кнопку. Я кивнула, вдруг понимая, что это конец. И прятаться за масками теперь бессмысленно.

— Я сочувствую им, их неопытности и доверчивости. Также я согласна с тобой, что поведение Элдара отвратительно.

Помолчала, с грустной улыбкой вдруг вспомнив нашу первую встречу. Наш разговор, и первые объятия… Почему-то сейчас все казалось таким далеким, словно происходило не со мной.

— Но… Сейчас мне не в чем его обвинить, Нарана. — Я вновь погладила кнопку, и неожиданно почувствовала, что хочу сказать напоследок, — он изменился. Сильно. Повзрослел, поумнел. Во многом стыдится того, что было в его горячую юность. Когда мы познакомились, он спас мне жизнь, еще даже не зная, кто я. А затем, думая, что я когда-нибудь могу причинить вред его паре, все равно относился по-доброму. И это было не из-за привязки. Точнее, не только из-за нее. Сейчас я понимаю это, хотя много раз убеждала себя в обратном. Элдар уже не такой, каким ты его считаешь, Нарана. Он наглый, местами излишне самоуверенный, привык бороться за свое и добиваться поставленных целей. Но в то же время Элдар Асгерд невероятно добр, а еще заботливый, не жадный, умный… Готовый понять и простить. Он не будет ради выгоды рисковать жизнями других людей. Он вынес из своей прошлой жизни все уроки, которые только можно было. Он самый лучший мужчина из всех, кого я знаю. И… Именно за это все я люблю его.

Зажмурившись, и все-таки выпустив на волю две дорожки слез, я быстро, и ни о чем кроме Элдара больше не думая, стукнула по кнопке.

В ту же секунду раздался звук отъехавшей панели, а меня обдало жаром немыслимой силы.

Интересно, сколько времени человек проводит в агонии, прежде чем наконец умереть?

Когда жар настиг, заставив упасть и съежиться, я уже ни о чем не думала. Сейчас я умру… Вот сейчас… Уже почти.

Пламя было просто адским, заставляя меня тихо скулить про себя, уже мечтая о забытье. Почему мне все еще больно?! Где спасительная темнота, что всегда накрывает человека перед смертью?!

Я не знаю, сколько длилась эта пытка, три секунды или вечность, но…

Сквозь дикую боль я вдруг отчетливо услышала толчки.

Сперва глухие, но затем все отчетливей. Плохо соображая, что происходит, я меж тем почему-то вцепилась в этот звук, словно он был спасительным кругом для меня, утопающей в огне.

— Она мертва, Эл! Никто бы не выжил в закаливающем пламени!

Это кто там такой умный?! Я понимала, что огонь отступает, но боль от этого ничуть н уменьшилась. Не в силах даже моргнуть, я так и лежала, сгорая (или догорая) до конца.

— Отпусти! — услышала дикий рык, который сотряс всю комнату, — на ней мой кулон, он должен был защитить…

Кулон? Подарок Элдара после покатушек на драконе? Ну да, он был на мне с тех самых пор, я ни разу его не снимала…

— Ты не хуже меня знаешь, что даже кулон не способен защитить от такого! Черт подери, Эл, тебе не станет легче, если ты увидишь ее… Такой…

Вновь рык, следы борьбы, а затем долгий, наполненный страданием стон. Все в моей душе всколыхнулось, откликнувшись на эту боль, но пошевелиться я так и не могла.

Силы покидали, и стало вдруг очень сложно удерживать сознание и слушать, что происходит. Темнота, о которой я так молила, сейчас стала подбираться. Готовясь наконец принести долгожданное облегчение.

Но теперь это казалось неправильным, лишним! Как тогда Элдар поймет, что я еще жива?!

— Посмотри. — Раздался полувдох-полухрип, — проверь ты, Нил… Я должен знать.

Я почувствовала, как сильные руки перевернули мое тело, а затем меня укрыли чем-то. Видимо, чтобы скрыть наготу, ведь моя одежда сгорела в самый первый миг соприкосновения с огнем.

Секунда, другая… Я ощутила, как чьи-то руки попытались прощупать мой пульс.

— Я… Я ее не чувствую, друг. Прости.

Что?! Как же так?! Я ведь тут, рядом, слышу вас! Правда с каждой секундой все хуже, но я определенно еще жива!

Гробовая тишина в комнате была не лучшим объяснением происходящему. Ну не молчите же, я держу сознание из последних сил!

Внезапно я ощутила, как кто-то подхватил мое тело на руки. Волос коснулись сухие губы, а голос, что прозвучал у самого уха, заставил все внутри сжаться.

— Удивительно. Ты все так же прекрасна, как будто… Как будто просто спишь. Даже волосы не обгорели. Скоро мы вновь будем вместе, моя драгоценность, не уходи без меня далеко.