– За утес швыряй! – заорал Фракс. – За утес!

Помощники инженера бестолково крутились у камнеметов. Они оказались не готовы к внезапному штурму и не заготовили должного количества камней. Разгневанный Фракс треснул по шее вестового, отправив искать подмогу среди лагерной обслуги.

Провинциалы из третьей и четвертой атарианских сотен наконец выстроились. Щитоносцы мигом укрыли воинов с длинными лестницами. Военный инженер учел ошибку первого камнемета, развернув соседние механизмы. Свистнула огромная праща, отправив тучу камней… Удачный выстрел смел с карниза горцев, пара изломанных фигурок рухнула с высоты, и имперцы восторженно взревели. Доброе начало!

Раздался резкий звук сигнального рожка…

– Вперед!!! – заорал Фракс что есть мочи. – Мы убили горского рекса! Добьем недоносков!

– Арн! Арн! – грохнуло войско. Весть о гибели вражеского вождя окрылила воинов.

Битва у скошенной горы началась.

Оли бешено забарахтался в объятиях Туммы, но тот держал крепко. Вокруг свистели стрелы, мимо топали горцы с боларами, орал Колид. В скат утеса неподалеку ударила россыпь камней.

– Пусти… – обреченно прошептал Олтер, глядя на поверженного отца. Хватка ослабла, и Оли на карачках пополз к правителю, над которым молча возвышались горцы. Олтер видел, как пламя жизни отца гаснет, словно придавленное сильным ветром. Огонь клонился, и то исчезал в рдяных углях, то восставал, непокорный. Оли боднул головой в колени стоящего впереди горца, пробрался к телу отца и лег сверху.

Не замечая потоков слез, Оли старался перелить, передать собственный жар отцу, подпитать своей силой угасающий костер. Но тщетно: дваждырожденный разбудил внутри себя пожар, но языки огня бессильно лизали холодную скалу. Отец оставался недвижим. Последние сполохи мигнули напоследок, угли медленно и неотвратимо покрывались мохнатым пепельным налетом.

– Нет, нет, нет… – дрожащими губами прошептал мальчик. – Отец…

Рядом показался верный Кайхур. Шевельнув носом, он глянул на заплаканное лицо хозяина и подлез под безжизненную руку правителя, умостив ладонь на загривке. Олтер вгляделся. Пепел почти покрыл угли, но осталась еще малая часть, что мигала прощальным светом. Вдруг угли побагровели, дохнули жаром – и робкие огоньки затанцевали среди пепелища.

Сильные руки подняли Оли, отрывая от тела отца. Олтер дернулся.

– Нельзя, – строго произнес голос Туммы. – Тебе нельзя, дваждырожденный. Никак нельзя. Одна кровь… можно сгореть.

– Кровь данов… – прошептали рядом.

– Это не я! – выкрикнул Оли. – Я уже… это не я… Это Кайхур!

Тумма поставил наследника на ноги и склонился над щенком. Бока Кайхура часто вздымались, он мелко и шумно дышал, скаля зубы.

– Оунманастри оу, манасти оу, – ласково пробормотал великан, бережно убирая руку правителя, и передал щенка наследнику. – Вот умного оунманастри лечить можно, Олтер. Можно.

Лекарь провел ладонью по лицу правителя, и Олтер увидел, как мертвый пепел смахнули с углей. Но они так и остались погасшими головешками – лишь робкий огонечек тлел в углу костерка.

– Ты… вылечишь отца? – прерывающимся голосом спросил Олтер.

Великан посмотрел на три торчащих из тела правителя стрелы и пожал плечами.

– Выну стрелы, остановлю кровь. Оунманастри успел вовремя. Не дал шагнуть за черту. Но жизнь?..

– Мать Предков, Всеблагая! – вскочил мальчик. Кайхур на руках фыркнул от резкого движения. – Лоно Матери! Спасительница исцелила меня, поможет и отцу!

Великан нахмурился, кивнул, встал на колени, подсунул руки под тело Рокона и легко поднял, словно ребенка.

– Веди, дваждырожденный. Веди к своей богине.

– Что раззявили рты, черепахи тупоносые, бакланьё? – заорал Остах, потирая грудь, где виднелась вмятина в доспехе. Наставник вытащил тесак и плашмя ударил ближайшего воина по заду. – Сражайтесь, песьи выкормыши! Сражайтесь! Слыхали? Наш дан не умер! Мать Предков желает победы! Доррр-чариан!

– Дорр-ча! Дорр-ча! – Глаза горцев загорелись беспощадным пламенем.

– Деан! Гони своих на левый край! Выбирай место, долбите камнями обглодышей. Живей, живей! Распустили сопли, а имперские уже с лестницами под стенами!

Болары подобрались и выскочили на утес. Хлоп-хлоп-хлоп! – заработали пращи, и первые булыжники отправились в полет. Остах отрядил арраинских воров, без толку крутившихся рядом, в помощь пращникам, собирать и подтаскивать снаряды для метания. Уж чего-чего, а пригодных камней вокруг навалом. Прогнал Бареана с мальчишками следом за Туммой; лишь архогский сирота упрямо тряхнул головой. Рядом простучали камни – и пятерых горцев смахнуло со склона. Один из них рухнул, вопя от боли, с раздробленными в кровавое костное крошево ногами. Остах подскочил и нанес удар милосердия, а Мерех выхватил из мертвых рук дротик. На краю утеса образовалась прореха: место выбитых камнеметом воинов было некому занять… Внезапный штурм оказался для горцев неожиданностью, и большинство воинов остались в лагере у пещеры.

Остах отвесил мальчишке затрещину и указал на место в строю.

– Сосунок бездоспешный! – рявкнул он. – Встань на колено у валуна и коли в морду, когда имперец полезет. Усек? – Остах приблизился к краю козырька. Мальчишка подбежал следом и прижался к валуну в двух шагах от командира. Хмурый Барат возвышался слева от наставника, сжимая меч.

– Куда камни швыряешь не глядя?! – загремел над полем битвы голос Остаха. – Метателям – дорабатывать за пращниками! Боларам – долбить по щитам, добраться до лестниц!

Ворье метались по склону, собирая булыжники, и затем, пригибаясь, подносили их пращникам, которые без устали метали снаряды. Деан рыкнул – и камни застучали по крепким щитам. Вот рухнул один воин, другой, третий. Не зря болары – лучшие пращники во всей Империи! Ловкачи умудрились даже с такого расстояния развалить плотное имперское построение, оставив без защиты воинов с лестницами.

– Метай! – заорал Остах, подобрал валун и с хеканьем швырнул вниз.

Туча дротиков прянула с утеса и вонзилась в провинциалов внизу. Камни пращников продолжали собирать свою жатву, и имперцы валились с ног один за другим. Вот только это всего лишь один отряд, а их были десятки! Слишком, слишком много врагов противостояло горцам. Над головами просвистели длинные копья стрелометов – и горцы вздернули бронзовые щиты. Пара стрел вонзились в зазевавшихся «добрых», скопившихся у каменистой россыпи.

Болары берегли свой участок уступа, а вот дальним воинам досталось. Прячась от безжалостных камней пращников за отрогом скалы, имперцы шустро поставили сразу десяток лестниц, и первые провинциалы запрыгнули на козырек. В воздухе показались летящие снаряды: камнеметы ударили разом по боларам, калеча и убивая бездоспешных пращников.

– Отводи людей! – гаркнул Остах. Над краем утеса показался имперец, махнувший мечом. Остах без труда уклонился и пнул врага в рожу. Раздался вопль, и рожа исчезла. – Отводи людей, Деан!!!