Правда, ему все-таки удалось купить маленькую квартирку и обставить ее по своему вкусу, но на это ушли все средства, привезенные из Китая, и все то, что ему сумели выделить родители. Со стариков взять было больше нечего. После отставки отца они сами нуждались, сократив свои расходы до минимума. А он «сократиться» пока не мог, не умел.

Привыкнув к большим и легким деньгам, так и не научившись самостоятельно по-настоящему зарабатывать, Сергей принялся брать деньги в долг. Знакомых в Москве у него было много, и он занимал у одного, чтобы тут же отдать другому. Суммы долга росли; перезанять, перехватить, выкрутиться для него стало легче и привычнее, чем заработать. Он вынашивал различные финансовые планы, в основном авантюрные, мечтал о больших доходах с процентов на капитал, но этот капитал никак не шел к нему в руки. К концу первого года его жизни в Москве долг Сергея Пономарева составлял уже солидную сумму. Для него настало время крупных финансовых проблем.

Он начал катастрофически быстро терять хороших знакомых. Круг их стал сужаться. Справедливости ради необходимо признать, что к Антону Житкевичу он обратился за помощью в последнюю очередь. Все-таки, тайно живя с его женой, он считал нечестным просить у Антона деньги и потому откладывал визит к другу на самый крайний случай. Однако и этот «крайний случай» однажды все-таки наступил. Пришлось занять у Антона довольно приличную сумму. А тот, ничего не подозревая, как всегда, был рад выручить Сергея…

Но и занятая у Антона сумма не могла спасти Пономарева; она составляла лишь небольшую часть накопившегося общего долга. На душе у Сергея скребли кошки. В последние дни он пребывал в мрачном расположении духа, ничего не предпринимал, а только вновь и вновь планировал очередные аферы, которые срывались так же легко, как и задумывались… Он еще не опустился до связей с криминальным миром, но начинал с горечью подумывать, что этого не избежать. Ведь добыча, которая была ему необходима, бывает только у бандитов.

И теперь, когда на экране, где улыбался Антон, эксперты принялись рассуждать о прибылях в миллионы долларов, Сергей навострил уши. Он понял, что удача, кажется, наконец-то сама идет ему в руки. Вот где его ждет успех! И не только успех, карьера, признание, но и — что важнее всего — огромные деньги! Фирма ведь китайская, а их язык и нравы он знает лучше всего на свете. Лучший друг — лопух-ученый, ничего не смыслящий в бизнесе. И — новая технология, на которой можно по-настоящему нагреть руки… Вот шанс, который редко выпадает в жизни. И он им обязательно воспользуется.

А тут, как на грех, командировка в Италию… Но, в конце концов, вряд ли за три дня здесь что-нибудь изменится. Зато Сергею этот тайм-аут совершенно необходим, чтобы окончательно обдумать все этапы собственной стратегии. Он со вкусом проведет в Милане половину недели, а тут ситуация с финансированием проекта пока разрулится, Антон снимет первые сливки с передачи и собственного успеха в ней, убедится, что все это не так просто, как ему казалось, и тогда… «Тогда, после того как первая пыль осядет, я и появлюсь со своими предложениями бескорыстного партнерства», — решил Сергей и со спокойной душой отправился в Милан.

Честно говоря, гордиться подобными поездками у сына известного дипломата, бывшего посла в Китае, оснований не было. Его просто использовали в качестве курьера, как мальчика на побегушках. Такое отношение, конечно, уязвляло самолюбие Сергея — это с одной стороны. А с другой — он был рад лишний раз прокатиться в Европу за государственный счет и из последних сил терпел свою должность, твердя про себя, что он им всем еще покажет. Впрочем, он не мог не понимать, что возможность показать себя таяла с каждым днем. Карьера дипломата не удалась, и этот факт следовало признать и принять как свершившийся. Но теперь и в самолете, и во время прогулок по Милану, и в процессе долгих ожиданий в посольстве он размышлял о тех перспективах, которые сулила ему дружба с Антоном. И к возвращению в Москву план проникновения в бизнес Житкевича в общих чертах в его голове уже сложился.

Если у Антона все на мази — продумана стратегия, финансы в основном найдены, команда укомплектована, то попасть в руководящий состав новой фирмы будет трудно. Разве что в качестве переводчика Антон его возьмет, да и то лишь по старой дружбе. И тогда придется медленно ползти вверх, выполняя массу рутинной работы. Но Сергей готов был и к такому развитию событий, хотя, конечно, хотелось бы каких-то более быстрых результатов. Слова о миллионах долларов прибыли, прозвучавшие с экрана, крепко засели в его в мозгу; он наконец понял, где и кто тот паровоз, к которому можно прицепиться и о котором он мечтал всю жизнь.

Сразу по возвращении он собирался срочно войти в тесный контакт с этим простофилей, школьным другом Антоном. А для этого нужно предварительно выжать все возможные сведения из Светланы. Раньше Сергей не интересовался нюансами их неудачного брака, а также характером и склонностями Антона, но теперь… Нет, все будет иначе.

В аэропорт встречать Сергея Светлана приехала на его машине, уверенно щеголяя новыми для нее навыками вождения. Яркая, соблазнительная блондинка в красном брючном костюме невольно бросалась в глаза как самое яркое пятно среди серой, усталой толпы, встречающей итальянский рейс. Молодая женщина набросилась на возлюбленного с объятиями, осыпала его градом мокрых поцелуев, и он снова, уже привычно, поморщился от ее фамильярной непосредственности. Они не виделись всего пять дней, но Светлана демонстрировала такой восторг, будто встречала его после длительной разлуки. Сергей знал причину этого восторга: после разлук, даже кратких, их встречи всегда бывали бурными, а ласки ненасытными, и потому настроение у девушки было игривым: она предвкушала страстную ночь.

Однако сейчас Пономарев меньше всего был расположен свести их свидание к одним плотским утехам. Его интересовало другое, у него были твердо поставлены цели, и уже в машине, по дороге домой, Сергей принялся буднично и методично расспрашивать Светлану о ее «бывшем» — именно так она обычно называла Антона. Повернуть ее от игривых шуток и соленых намеков к серьезному разговору было не так легко, но мужчина отлично знал, что рано или поздно добьется своего.

— Светик, скажи, — как бы мельком вворачивал он между двумя поцелуями, — а ты знакома с кем-нибудь из сотрудников Антона? Ну с теми, кто работает в его лаборатории, с кем он занимается новыми технологиями в медицине? Может быть, кто-то бывал у вас дома или ты слышала что-нибудь во время его разговоров по телефону…

— Ну вот еще! — искренне обиделась Светка. — Не вслушивалась я в их дурацкие разговоры!

— Ну, что ни говори, а Антон все-таки — твоя семья.

— Ты! Ты — моя семья! — И кошачьи глаза Светланы грозно блеснули. — Сколько раз тебе повторять? Хочешь мне настроение испортить, да?

— Подожди, детка, — продолжил терпеливые уговоры Сергей. — Ты ведь еще не знаешь, зачем мне все это нужно. Понимаешь, как я выяснил — да и ты сама могла догадаться, вместе же телевизор смотрели, — у мужа твоего очень выгодное дело выгорает. И если все получится… Он будет богатейшим человеком, Светик! А разве справедливо, если ты останешься в стороне от всего этого богатства?