сэр, нет никаких проблем, я долетел просто прекрасно. Но я кое-что вспомнил. Очень извиняюсь, но это был не барсук. Ну, что-то вроде него и все же не он. У него острые зубы, но еще есть широкая белая полоса вдоль спины. У обычных барсуков этого нет. Поэтому я стал искать – это был медоед.

Дуайт посмотрел на экран ноутбука.

– Прямо сейчас я смотрю на фотографию одного из них, и да, сэр, я абсолютно уверен, на все сто процентов.

Глава 24

На время, пока сохнет его одежда, она дала ему желтый хлопчатобумажный халат, а сама надела свой собственный из мягкой фланели, завернув влажные волосы в желтое полотенце. Зеленый Человек раньше никогда не бывал в ее квартире, и Эллен с гордостью показывала ему все вокруг. Она купила ее как раз перед тем, как в Гарлеме взлетели цены на недвижимость, использовав большую часть своих сбережений и деньги, которая оставила ей мать. Гостиная с кирпичными стенами и высокими потолками напоминала лофт в центре города. Кухня была маленькой, но функциональной, с кастрюлями из нержавеющей стали, висящими на стойке у окна, выходившего на начальную школу. Короткий коридор вел к двум светлым спальням.

Первой из них была спальня Эллен, и над ее кроватью он увидел пейзаж, написанный им больше двадцати пяти лет назад на реке Мидл-Форк в Кингс-Каньон, где они вместе ночевали в палатке. Она подвела его к последней комнате и остановилась в нерешительности.

– Подростки весьма трепетно относятся к личному пространству, – сказал Зеленый Человек, неверно истолковав ее колебания. – Если это не очень удобно, то тебе вовсе не…

– Я хочу, чтобы ты увидел эту часть моей жизни, – решительно сказала она, открыла дверь и вошла внутрь.

Он проследовал за ней в маленькую спальню с массивной кроватью под балдахином. Одна из стен комнаты была занята стеллажами, которые были переполнены книгами.

– Похоже, один книжный червь воспитал другого книжного червя, – усмехнулся он, оглядывая названия эклектичной коллекции, расставленной на полках в два ряда и включающей в себя все подряд – от любовных романов до научных книг.

– Она начала читать в четыре года и никогда не переставала. – Взгляд Эллен переместился на кровать, покрытую элегантным лоскутным одеялом. – Джули сама его сшила.

– Готов поспорить, что знаю, кто ее научил.

Она подвела его к туалетному столику, на котором стояли фотографии хорошенькой чернокожей девочки, из пухленькой шестилетки, прыгающей через веревочку на детской площадке, превратившейся в высокую и стройную восемнадцатилетнюю молодую женщину, готовую сразиться со всем миром.

– Она красивая, – произнес Зеленый Человек, переводя взгляд с одной фотографии на другую. И тихо, с искренним волнением, добавил: – Она так сильно напоминает мне свою мать.

Стоя рядом с ним, Эллен указывала на разные снимки.

– Вот Джули бьет пенальти, который помог выиграть чемпионат лиги в прошлом году. Ей наверняка скоро назначат футбольную стипендию. Здесь она получает награду за научные достижения. Вдобавок к наградам за математику и французский язык.

– Подруги должны ее ненавидеть, – пошутил Зеленый Человек, но несколько снимков Джули в компании улыбающихся девушек доказывали обратное. – Эл, ты дрожишь! С тобой все в порядке?

– Просто все еще оттаиваю после этого холодного дождя, – солгала она, подводя его к письменному столу, загроможденному толстыми учебниками. – И просто на тот случай, если ты мне не веришь, – вот они, ее достижения. – Над столом висели обрамленные свидетельства – от наградных листов Академии Карлайла в области французского языка, математики и науки до поощрений от организации «Мировые лидеры завтрашнего дня» и Золотого ключа, полученного в Национальном конкурсе на лучший рассказ среди школьников.

– Ей скоро понадобится стена побольше, – сказал он. – Эллен, ты хорошо справилась и можешь этим гордиться.

– Когда ты уйдешь, у меня останется только она… – Голос Эллен дрогнул, и она внезапно замолчала, обхватив себя руками, словно пытаясь сдержать какую-то сильную эмоцию, которой боялась.

– Пожалуй, нам стоит выпить горячего чая, – мягко произнес Зеленый Человек, почувствовав ее боль.

Они вернулись на кухню, где кипел чайник, готовый засвистеть. Эллен наполнила две кружки дымящимся имбирным чаем, и они уселись рядышком на диване.

– Это хорошо, но я скоро должен идти, – сказал он.

– Твоя одежда высохнет через десять минут. А пока допивай свой чай.

Он сделал еще глоток.

– Джули просто потрясающая. Ты показала мне столько ее фотографий за прошедшие годы, и… Я реально почувствовал ее присутствие в комнате. Это сильная и незаурядная личность. Она будет делать великие вещи.

– Да, я тоже так думаю, – согласилась Эллен, опустив свою кружку на кофейный столик и медленно поворачиваясь к нему. – Она большая поклонница Зеленого Человека. На днях она произнесла невероятную речь…

– Пожалуйста, не начинай снова плакать, или я сразу уйду, – пригрозил он шутливым, но в то же время слегка обеспокоенным тоном, увидев, что ее глаза стали наполняться слезами.

– Я не плачу.

– Тогда что это? – Он протянул руку, чтобы вытереть ее слезы, и сморгнул собственную слезу. А потом они стали страстно целоваться.

Прошло больше пятнадцати лет, но он помнил тепло ее свежего дыхания и нежную твердость губ. Несколько секунд он не мог себя сдержать, но все же отстранился.

– Извини, – задыхаясь, сказал он.

– Нет, это ты меня извини. – Она улыбнулась сквозь слезы. – Вернее, я не хочу извиняться, но знаю, что мы не должны этого делать.

Он неуклюже встал, горло сдавило.

– Ну да. Послушай, мне надо идти.

– Так ты собираешься выйти отсюда в халате? Прекрасный способ уйти незамеченным.

– Моя одежда наверняка почти высохла.

– Я не отпускаю старых друзей в «почти сухой» одежде. – Эллен снова его усадила. – Всего несколько минут. Я обещаю, что больше не буду к тебе приставать и найду способ перестать плакать. Но я не хочу, чтобы моим последним воспоминанием о тебе стало то, как ты неуклюже убегаешь в мокрой одежде. Давай просто посидим вместе дружеской компанией и поговорим о том, что будет. Твой летний дом полностью готов?

Помедлив, он откинулся на диване.

– Да, Эл, все подготовлено.

– Твои дети знают о поездке?

– Нет, мы ничего им не говорили. Мы решили, что будет лучше сделать им сюрприз.

– Уверена, что ты прав. Нелегко им придется, но они справятся.

Оба сделали глоток чая и одновременно опустили кружки.

– Больше никаких слез, но я буду скучать по тебе, – тихо сказала она. – Ведущие физики-теоретики утверждают, что существует безграничное множество Вселенных – в одной из которых уже произошли все возможные события. Так что в этой мультивселенной должно быть хотя бы одно измерение, в котором мы