– Да послушай ты, глупая! Можешь ненавидеть своего альфу сколько угодно, но только с ним ты в безопасности!

– Зачем вы мне помогаете? – прошептала Алиен, растирая затекшие руки и ноги. – Это же вы меня похитили и привезли сюда!

Женщина замолчала и лицо ее стало немного растерянным, словно она и сама не понимала, зачем все это делает. А затем она внезапно взяла Али за подбородок, притянула к себе, и прильнула к ее губам. От неожиданности Алиен даже не оттолкнула ее. Поцелуй был ласковым, но коротким.

– У тебя такие нежные губы… Мужчины слишком грубы, чтобы оценить это.

– Что… что вы делаете?.. – от шока Али даже забыла, где находится, и что нужно поторапливаться.

– Не бойся, Дорл не узнает об этом и не будет тебя ревновать. Ведь я всего лишь женщина… Это будет наш маленький, женский секрет, – бета подхватила ее и поставила на ноги. – Идти можешь?

Алиен кивнула. Бета потянула ее за руку к выходу. Там Али постаралась не смотреть на тела стражников, но все равно почувствовала, что ей стало дурно. На улице было темно и неожиданно прохладно. Шум битвы, множество огней и крики у края лагеря приковывали к себе внимание, и бета опять дернула ее за руку, чтобы та не останавливалась. Медлить было нельзя! Но не успели они сделать и нескольких шагов, как женщина вдруг резко дернулась и упала на землю, увлекая за собой Алиен. Колени пронзила боль.

– Али… – она хотела сказать что-то еще, но закашлялась и из ее рта потекла струйка крови.

Над головой раздался свист и в землю возле них воткнулось две стрелы. Только после этого Алиен, взглянув на спину странной женщины, увидела торчащее тонкое древко с пестрым оперением. Бета шевелила губами, пытаясь что-то произнести.

– Беги, – наконец прохрипела она. Глаза ее остекленели, и женщина, так и оставшаяся для Алиен безымянной, замерла на земле без движения.

Али, превозмогая страх и отчаянье, поднялась на ноги и снова побежала. Подальше от битвы, подальше от людей, одна, навстречу неизвестности.

Улан

Высокая гряда впереди приклеивала к себе взор. Он мог ошибиться, и если это так, то последствия этой ошибки будут стоить очень дорого. И дело даже не в том, что почти все его люди находятся на достаточно большом расстоянии – идут на восток в сторону Багрийских топей, тогда как он сам, с небольшим отрядом, незаметно приближается к южной границе. Пересекать гряду таким количеством – сродни самоубийству, и если Алиен там нет, то отряд погибнет напрасно. Но не это терзало Улана.

Мира между Дорлом и Грагенором не было никогда, не было даже малейшей договоренности. Но и до войны дело не доходило. Пока. Как только его отряд ступит на чужую территорию, даже это призрачное равновесие будет разрушено. Ни один альфа не простит посягательство на то, что принадлежит ему! Улан прекрасно понимал, что война неизбежна в любом случае, эти двое Верховных слишком сильны и амбициозны, чтобы терпеть такое соседство. Но начинать войну сейчас, когда армия едва вернулась из похода и все разошлись по своим кланам… Дорл пойдет и на это, в конце концов, омега Верховного – достаточно весомый повод. Но что, если ее там нет? Что, если Грагенор вообще не причастен к ее побегу?!

Чем ближе становилась заветная гряда, тем ярче в сознании Улана вспыхивал вопрос: готов ли он идти на такой риск. Было бы у него чуть больше времени, он бы нашел способ узнать, пересекала Алиен южную границу или нет. Да даже послать вперед гонца на разведку, чтобы проверил наверняка, есть ли кто за этой грядой, уже сняло бы все сомнения. Для южан место было идеальным! Стоять так близко к чужой территории, и при этом оставаться незамеченными… Улан не сомневался, что Грагенор пребывает в искренней уверенности, что об ущелье меж высоких холмов не знает никто. Как хорошо, что в мире существуют предатели! Всегда найдется тот, кто готов продать любые, самые секретные сведения. Впрочем, если бы не чье-то предательство, то и о тайном ходе из дома Дорла тоже никто бы не узнал – изменники имеют неприятное свойство появляться с обеих сторон. Но как бы там ни было, времени не осталось даже посылать кого-то в разведку и ждать новостей, не пересекая ничьих границ. Улану и так казалось, что он ужасно, катастрофически опаздывает. Если уже не опоздал.

– Нам нужно как можно дольше оставаться незамеченными, – произнес он.

Мужчина за его спиной – крепкий, плечистый, похожий на альфу, молчал. Ему и без слов все было понятно, и тот факт, что немногословный Улан говорил очевидные вещи, выдавало внутреннее напряжение альфы, которое тот старательно прятал за каменным лицом. Но бета слишком давно и преданно служил своему господину, и уже мог по мелочам определить его состояние.

Улан кивнул, словно соглашаясь со своими мыслями, и направил ворга прямо на цепочку холмов – зверь мягко прыгнул на несколько метров с места и бесшумно понесся вперед. Лишь облако песчаной пыли взметнулось в остывающий ночной воздух.

Здесь должна быть слежка. Грагенор обязательно бы выставил дозорных! Улан закрыл глаза, вслушиваясь в свои ощущения, вдыхая множество запахов, которые приносил пустынный ветер. Все чувства были обострены до предела. Ему казалось, что так, с закрытыми глазами, он видит даже больше. Чужие люди, чужие ворги, чужая сталь – эти запахи обретали четкие формы перед его сомкнутыми веками. Возможно, если бы здесь был Дорл, он сумел бы учуять не только вражеский дозор, но и армию за холмами, и даже самого Грагенора, и уж конечно он узнал бы свою омегу. Но Дорл ушел на Север, и Улан многое бы отдал, чтобы Али тоже оказалась где-то там, в холодных, хвойных лесах.

Нескольких дозорных все-таки пришлось убить, потому что незаметно обойти их не представлялось никакой возможности. Они не видели и не слышали смерть, подкрадывающуюся к ним тенью, но, наверное, чувствовали ее – нервно вглядываясь в темноту. Улан же зорко наблюдал, чтобы в небо не взметнулась айка – крохотная птичка-вестница, что за секунды преодолеет большее расстояние и растрезвонит о нападении. Но никто из убитых не успел ее запустить.

Еще до того, как небольшой отряд все же сумел подняться на холм, Улан уже знал – внизу стоянка людей Грагенора. Его слух еще не улавливал их шума, но обоняние обмануть не могло. Еще чуть-чуть, и он сможет отличить запахи бет, омег, и самого Верховного – но и Грагенор поймет, что рядом есть другой альфа.

– Когда я найду госпожу, уходите сразу вслед за мной, – произнес Улан, скользя взглядом по вражескому лагерю внизу.

Он не испытал облегчения от того, что его догадка оказалась верна, и границы нарушены не зря. Почти наверняка Алиен здесь, в плену, а не где-то на пути к своему дому – счастливая и свободная.

– Что, если они станут нас преследовать? – спросил бета.

– Вряд ли Грагенор пересечет границу сейчас. Он не готов. Как и мы. Но если его люди перейдут гряду и ступят на нашу землю, – Улан поднял тяжелый взгляд на бету и их глаза встретились, – значит, вы погибнете, защищая свой дом до последнего.