— Я так же на это надеюсь, — кивнул я. — Так где этот древень, про которого вы говорили?

— Идите по этой тропинке и вскоре сами его увидите, — показал он рукой и тут же ветви расступились, образовав перед нами прямой путь.

— Был рад с вами познакомиться. Мы, пожалуй, тогда пойдём, — благодарно кивнул я и направился вперёд по тропинке вместе со своими товарищами.

Двигаясь в указанном нам направлении можно было не опасаться встречи с кем-то из живых существ в округе. А дело было в том, что Дух леса не только проложил нам тропинку вперёд, но ещё по её бокам вплотную расположились деревья, не давая никому извне пройти на неё. Впрочем, и мы больше выбраться с неё не могли. Похоже, таким образом он выполнил сразу две цели: избавил нас от случайных сражений, которые всё же могли быть возможны и могли снизить наш боевой потенциал перед предстоящим сражением, а также ограничил наши передвижения, чтобы избежать предстоящей битвы мы уже не смогли.

— Хитрый этот дядька — лесной дух, — хмыкнул я, показывая товарищам на окружающие нас деревья.

— Ты прав, похоже, он обо всём успел позаботиться, теперь от своего обещания мы точно не откажемся. Просто физически не сможем это сделать, — согласился со мной Ким.

— А ты собирался отказаться? — удивился я. Эта фраза стала для меня довольно неожиданной.

— Нет конечно, уж больно выгодным было его предложение. Но всё же иметь запасной путь, чтобы в случае чего отступить, было бы неплохо, — объяснил он мне свои слова.

— Хм, ну тут ты прав. Ведь неизвестно, что за противника мы встретим. Конечно, это маловероятно, но вдруг он нам будет не по силам, тогда, конечно, не хотелось бы оказаться в безвыходном положении, — согласился я с его мыслями, звучали они крайне рассудительно.

Пожалуй, и я сам задумывался об этом, просто не оглашал вслух. При любом, даже незначительном деле всегда должны быть пути отхода. Ведь заказчик может соврать, разведка не заметить, или же всё может кардинально измениться за довольно короткое время. В любом случае даже лучшие профессионалы не застрахованы от неожиданностей.

— Но всё же риск того стоит. За предложенное этим стариком можно было бы нанять отряд намного больше нашего, — присоединился к разговору Артур.

— Возможно, ты прав. Но думаю, он был бы не в восторге, если бы по его лесу прошла целая армия. Такой мобильный отряд, как у нас, более предпочтителен, тем более магическая мощь у нас приличная, — задумался я, разглядывая окружающую обстановку.

— Но все его предложения меркнут по сравнению с тем, что ты учудил, это же надо было договориться о свободном проходе через лес наших торговцев. Такое стоит во много раз больше, чем он нам предложил ранее, — потирал руки барон Рэд.

— Возможно, если честно, такая мысль мне в голову пришла совершенно случайно, и я решил её озвучить, — пожал я плечами.

— Ты, похоже, сам не понял, что получил. Мы получили прямой путь прямо через лес, ты представляешь, сколько времени в пути это сэкономит торговцам? Да к тому же на протяжении всего пути шанс нападения зверей будет почти минимален, а о бандитах и говорить нечего, сюда они не сунутся ни за что на свете. Прямой торговый путь откроет для нас множество возможностей, теперь все торговые связи между баронствами и ближайшим королевством замкнутся на нас, а это просто фантастические доходы! — распылялся Артур.

— Я понял тебя, надо будет по возвращению заняться этим вопросом. Не стоит пускать всё на самотёк, а то кто-то может воспользоваться шансом. Конечно, этот путь завязан на нас, но и так, думаю, люди найдут обходные пути. Кто-нибудь может просто воспользоваться нашими флагами для прохода. Стоит сразу озаботиться методами борьбы с такими хитрецами. Конечно, появятся они не слишком быстро, но всё же. Люди в первое время наверняка просто не поверят, что проход действительно безопасен. И боюсь, даже купцов туда так спокойно не отправишь. Для них это будет выглядеть, как будто мы их на смерть посылаем, — усмехнулся я.

— Хм, ты прав. Если бы мне кто-то сказал, что этот путь безопасен, я бы сам не поверил в это. Нужно будет всё тщательно обдумать, — ушёл он в свои мысли.

Похоже, эта идея его действительно захватила. Не знал, что он так одержим деньгами. Хотя, это оправданно, всё же он не из богатых наследников, которым всё в жизни давалось даром. Он знает цену деньгам, и такой шанс заработать точно не упустит, впрочем, и я тоже. Отказываться от такого ресурса было бы безумием, тем более когда он надёжно защищён. Боюсь, без этого, если бы я завладел таким путём, то подвинуть меня нашлось бы много желающих, и сразу со всеми справиться мне точно не удалось бы.

— Проф, а вы вообще что-нибудь знаете об этом Духе леса? Удавалось когда-нибудь с ними встречаться? — решил спросить я самого опытного члена нашей группы.

— К сожалению, нет. Конечно, я слышал о них и даже о случаях их встреч с обычными людьми, но всё это было на уровне сказок и домыслов. Похоже, показываются людям на глаза они крайне редко и только в случаях, когда им самим что-то нужно, а это бывает нечасто, всё же леса достаточно самодостаточны. Возможно, в нашем случае сыграл и приказ от его богини не препятствовать тебе, и похоже, он заинтересовался нами. Я даже никогда не думал, что мне доведётся встретиться с одним из них. Похоже, моё решение остаться с тобой было правильным, мой ученик, путешествовать с тобой крайне интересно, — с воодушевлением рассказывал Профессор Бук.

— А в историях не говорилось о том, что они обманывают людей? — взыграла моя паранойя.

— Нет, — отрицательно покачал он головой. — Во всех историях они всегда исполняли свои обещания. Конечно, они могут и врать, но это маловероятно.

— Ясно, вы меня немного успокоили. А что насчёт нашего противника, с такими вы встречались раньше? Как с такими бороться? — уточнил я.

— Ну, пока я его не видел, но судя по описанию, с такими я не встречался. Но если говорят, что он древень, значит, огонь против него будет наиболее эффективен. Хотя, как говорили, он не вполне обычный, так что тут ничего заранее предугадать нельзя, — развёл он руками.

— Ну будем надеяться, что он не будет слишком уж необычным. Артур! — окликнул я нашего задумавшегося товарища.

— А? — посмотрел он на меня замутнёнными глазами.

— Готовься, ты будешь у нас основной ударной силой. Твой огонь, думаю, будет лучшим оружием, — предупредил я.

— Хорошо, — кивнул он более осмысленно. — Ну наконец-то можно будет хорошенько размяться, а то сосредотачиваться на защите мне совершенно не нравится.

— Это и не удивительно, не зря же ты маг огня, все вы такие, вам только дай что-нибудь сжечь, — раздался хмык от Профессора.

Похоже, он уже не раз сталкивался с такими кадрами. Наверняка в академии магии. Думаю, молодые студенты с магией огня явно не сидели там на месте.

Так мы и шли дальше, обсуждая различные мелочи. Проф даже рассказал несколько смешных историй с участием студентов-магов огня. Но вскоре наш путь был близок к завершению. Мы сошли с тропы, а лес перед нами явно изменился. Пропала вся зелень, все окружающие растения и деревья посерели, лес выглядел мёртвым.