— Кто ты и что тебе нужно? Ты ведь точно не обычный человек, проникнуть прямо к источнику, да ещё незаметно от нас, это не так просто, — оскалился Артур.

— О, прошу прощения, я действительно не представился. Я дух этого леса и хотел бы с вами поговорить. И да, я не проникал сюда, просто я и есть этот лес, — ответил он на наш вопрос.

Хоть это звучало и невероятно, но вполне могло быть правдой, по другому я никак не мог этого объяснить.

— О чём ты хотел поговорить? Мы сделали что-то не так? — вступил в разговор я.

— О, нет, нет, всё в порядке. Богиня попросила вас пропустить сюда и дать съесть ягоду Тиеры, а кто я такой, чтобы спорить с ней? Вы взяли только её и не повредили ничего другого, так что претензий к вам нет, — отрицательно замахал руками он.

— Тогда зачем же ты натравил на нас стаю волков, раз должен был пропустить нас? — огрызнулся Ким.

— Я не натравливал их на вас. Я имею власть только над самим лесом, но не над его обитателями. Хотя они и прислушиваются ко мне, поэтому никто другой на вас не напал. Однако эта стая была слишком голодна и, похоже, не послушалась моей просьбы. В любом случае, с вами же всё в порядке, — продолжил улыбаться он. Если честно, эта его улыбка начинала меня раздражать.

— Так о чём же вы хотели поговорить? — вновь задал я интересующий меня вопрос.

— Ну тут даже не вопрос, а скорее предложение. Я вижу, что вы сильны, и хотел бы предложить сделку. Вы поможете мне в одном деле, а я вас вознагражу за это. Совсем не часто меня посещают люди, а с этим делом я, к сожалению, не могу справиться сам.

— И что же вы хотите?

— Недавно в мой лес проникло изменённое существо. Это был древень, созданный из уже мертвого дерева с помощью некромантии, похоже, это был чей-то эксперимент. Гадкая магия и гадкое существо. К сожалению, я сам просто не могу с ним справиться, несмотря на всю мощь леса, его магия родственна магии жизни и просто заражает любые другие мои растения. Вам нужно лишь уничтожить его, а дальше при отсутствии источника этой магии я справлюсь сам, — высказал он своё предложение.

— Это возможно. Но что вы говорили о награде? — рассудил я. Помощь такому существу может быть выгодна для нас всех. Тем более сейчас, когда торопиться мне уже некуда.

— Твоим друзьям я могу предложить некоторые растения с этой поляны, думаю, вы уже успели оценить выбор. Для тебя же есть кое-что интересное. Я вижу, что у тебя в фамильярах бельчонок из моего леса. Конечно, сейчас он уже больше не связан с лесом, а лишь только напрямую с тобой, но всё же родился он именно здесь. Он рано потерял родителей, и они не успели научить его всему, но тут я могу помочь, пробужу в нём память его предков. Таким образом он станет сильнее, да и тебе это может быть полезно, ведь ваша магия практически идентична, — предложил он действительно интересные награды.

— Ваше предложение интересно, но позвольте нам сначала посовещаться, — попросил я его.

— Да, конечно, — кивнул он.

Мы сгруппировались и начали обсуждение.

— Ну и что вы думаете насчёт этого предложения? — спросил я.

— Я бы согласился, когда ещё удастся оказать услугу духу леса, — кивнул профессор.

— Я тоже не против, ингредиенты отсюда стоят очень дорого, и это достойная награда. К тому же есть тут не только лечебные растения, а и то, что может заинтересовать меня, — согласилась Светлана с лёгкой улыбкой.

— Если дух леса не может справиться с этим древнем, то сможем ли мы? Это будет явно опасно, но попробовать стоит, риск оправдан, — высказал своё мнение Бер.

Все остальные лишь согласно кивнули, соглашаясь с предложение. Всё же не зря они были наёмниками и за достойное вознаграждение вполне готовы ввязаться в новую авантюру.

— Хорошо, мы решили. Мы согласны на ваше предложение, — развернулся я и огласил решение, но, вспомнив кое-что, решил добавить. — И я хотел бы договориться ещё об одной небольшой награде. Я прошу беспрепятственного прохода для наших с Артуром торговцев сквозь ваш лес. Конечно же, при соблюдении ими определённых правил.

— Ох, хитрец, — засмеялся он. — Решил закрепить за вами стратегически важный путь? Что ж, в принципе, я не против, но при соблюдении некоторых условий. Это будут только лишь торговцы, идущие под вашим флагом, охрана возможна, но лишь небольшая. Они не должны ни в коем случае сходить с тропы, что я проложу. И, соответственно, не трогать растений и охотиться на животных. Конечно, если на них нападут, они могут защищаться. На таких условиях я, пожалуй, не против согласиться.

— Идёт! — тут же кивнул я, пока он не передумал.

Условия были вполне разумными. Но самое главное, это возможность многократно сократить путь до королевства для наших торговцев. Это даст нам огромные преимущества и прибыли. А то, что путь для воинов будет закрыт, это даже хорошо, сами мы нападать на королевство не собираемся, и ответного визита так же не хочется ждать. Тем более, если такой проход будет завязан именно на нас, то позволит избежать нападений из-за желаний нажиться. Всем будет выгоднее сотрудничать с нами, чем воевать. Но вполне вероятно, что все его условия, это просто ловушка для меня, ведь если торговцы с небольшой охраной идут под моим флагом через один из опаснейших магических лесов контента, то любое нападение диких зверей будет катастрофой. Возможно, я поспешил.

— Вот и хорошо. Мне и самому будет это полезно. Мне уже надоели люди, постоянно старающиеся прорваться силой через мой лес и устраивающие тут беспорядок. И ладно бы пытались пройти тихо, как ты, но ведь шумят почём зря, вот и сами беду на себя наводят. Проще дать вам тропинку, которая будет находиться под моим надзором, — мученически вздохнул он. Похоже, люди его действительно достали своими попытками.

— Пока мы не ушли, я хотел бы ещё кое-что спросить. Кто такие духи леса? Я понимаю общий смысл, но хотелось бы узнать подробнее, — решил я рискнуть и задать интересующий меня вопрос, пока есть возможность.

— Хм, думаю, я могу ответить на этот вопрос. Духи леса могут возникнуть у каждого леса, но при определённых условиях. Мы возникаем только тогда, когда лес накопил достаточно магической энергии для этого. Это возможно либо как в моём лесу, когда есть магический источника, либо в достаточно старом лесу, который на протяжении многих лет по кусочкам собирает магию из окружающего пространства. Поэтому появляемся мы обычно только в достаточно больших и старых лесах. И по сути олицетворяем собой суть этого леса, мы и есть лес. И конечно же наша основная задача, это сберегать своё тело и по возможности расширяться, — разъяснил он.

— Понятно, примерно этого я ожидал, но услышать это из ваших уст было познавательно, — благодарно поклонился я.

— Да чего уж там, приятно, когда такие молодые люди тянутся к знаниям. И хоть ты отмечен сестрой моей богини, но прямой вражды между ними нет, хотя и присутствует соперничество. Так что не вижу смысла враждовать и нам, тем более мы почти соседи. И я надеюсь, что это соседство будет добрым.