А для начала мне всё-таки нужно пройти оборот.

И пусть изначально это в мои планы никак не входило, но ради Люси я готова наступить на горло своему упрямству. Да, я по-прежнему не хочу быть драконом, но далеко не всё в жизни зависит от нашего желания. И если моя подруга так хочет летать, то я покажу ей небо.

Вот только для этого мне придётся сначала обзавестись собственными крыльями.

***

Первая половина учебного дня прошла спокойно и довольно мирно. Преподаватели были прекрасно осведомлены, что для молодых драконов, только поступивших на первый курс, важнее всего освоить оборот и обуздать собственную сущность, потому материалами по теоретическим дисциплинам нас особенно не нагружали. Пока на лекциях кадеты в основном слушали, лишь изредка что-то записывая. Но Тео, с которым мы неплохо поладили, шепнул, что так будет недолго. Скоро пройдут адаптационные недели, и профессора возьмутся за нас по полной программе.

Как оказалось, старший брат Теодора закончил академию всего пару лет назад, потому многое рассказал ему об особенностях этого учебного заведения.

— Себастьян говорил, что всё самое жуткое у нас начнётся со второго курса, — поведал мне староста, когда после обеда мы вместе неспешно прогуливались по аллее за столовой.

— И что же нас ждёт? — спросила, наслаждаясь приятным мягким ветерком и солнечной погодой.

Да, осень уже наступила, но здесь до сих пор было по-летнему тепло. На драконьем полуострове, как в народе называли Княжество Имари, царил относительно мягкий климат. С одной стороны эти земли омывало тёплое море, с другой — от северных ветров ограждали высокие Виртские горы.

Вообще, именно из-за них попасть в Арганис было не так-то просто. Единственная ведущая сюда дорога огибала весь хребет, делая огромный крюк в несколько сотен километров. Переход напрямую через перевал строили уже почти десять лет, но из-за постоянных селей и камнепадов толку от него было мало. Товары завозили в основном по морю, но во время сезона штормов корабли сюда не ходили. Наверное, именно поэтому первые портальные станции появилась в столице и — здесь, чтобы хоть как-то наладить сообщение княжества с Трилином.

— Брат рассказывал, что самый страшный из преподов — ректор. Он ведёт практику по огненной магии и не щадит никого, — отвлёк меня от размышлений голос старосты. — Сдать у него зачёт — настоящий подвиг. По словам Себастьяна, его не отправили на пересдачу только из-за имени.

— А… причём тут имя? — не поняла я.

— Ты разве не слышала про Себастьяна Клевера[1]? — удивился парень. И с видом заговорщика добавил: — По слухам, наш ректор в молодости был кем-то вроде коменданта в знаменитой Зелёной Крепости. И с Клевером их связывала близкая дружба.

Я знала историю про Зелёную Крепость — город магов, где они скрывались от властей во время репрессий. Но Клевера воспринимала исключительно как персонажа легенды или даже сказки. Родители даже как-то водили нас на спектакль под названием «Себастьян». Помню, мы с Эми тогда пришли в настоящий восторг от этой постановки.

— Слышала, конечно, — ответила я Теодору. — Даже видела представление в императорском театре.

Парень отчего-то издал смешок и, опустившись на ближайшую лавочку, предложил мне присесть рядом.

— А ведь то, что показывают на сцене — переработанный вариант реальной истории, — довольным тоном сообщил Тео. — Мои родители были знакомы с настоящим Себастьяном, и старшего сына назвали именно в его честь. Отец говорит, что Клевер очень сильный маг и справедливый человек.

— Жаль, что он погиб… — вырвалось у меня.

— Погиб? — удивился парень.

— А разве нет? В пьесе он отдаёт свою жизнь — все магические силы, чтобы снять барьер с этого самого полуострова и позволить драконам помочь императорской армии победить гарданцев.

— Ничего себе, а я не знал, — выпалил Тео, широко улыбнувшись.

— А на самом деле он… жив? — выдала я, не понимая радости парня.

— Насколько я знаю, да, — ответил староста.

— И куда же мог деться такой видный герой? — спросила я со скепсисом.

— По этому поводу ходят много слухов, — пожал плечами Теодор. — Одни говорят, что он возглавляет тайную полицию, другие — что он, наоборот, стал предводителем теневого мира империи, и теперь командует ворами и наёмными убийцами. Третьи вообще утверждают, что Клевер до сих пор живёт в Зелёной Крепости. Но я склоняюсь к другим вариантам.

— Каким? — мне на самом деле было интересно послушать.

Рассказывая всё это, Теодор весь едва ли не светился. Видимо, этот самый Клевер был для него настоящим кумиром.

— Есть предположение, что он преподаёт в одной из академий империи, — поведал парень и, понизив голос до шёпота, добавил. — Он — маг универсал. А таких мало. Вот в нашей академии только трое: декан некромантов, Луч и профессор Вильямс. Но первые два слишком молоды для Клевера, а последний… не похож.

— Мне кажется, всё гораздо прозаичнее, — проговорила я. — Герои вообще долго не живут. Может, твой Клевер на самом деле давно не в этом мире?

Тео посмотрел на меня с осуждением.

— А знаешь, какие слухи ходят в этом городе? — сказал он, переплетя руки на груди. — Местные жители поговаривают, что Клевер — это наш император.

— Чего?! — вот теперь я рассмеялась. — Вот уж точно бред!

— Почему же? — пожал плечами парень. — А ведь многое сходится. И магия, и возраст, и общий образ. Я даже готов поспорить на стипендию, что это так.

— Всё равно правды мы не узнаем.

— Но способ есть, — хитро бросил он. — Луч же с тобой индивидуально занимается. Вот и спроси у него.

Я от такой глупости даже не сразу нашла что сказать.

— Ты в своём уме? Как ты себе это представляешь?

— Просто, — он смотрел на меня с искренним воодушевлением.

— Взять и спросить? — выпалила с откровенной иронией. — «Митор Ринорский, а ваш папенька случайно не Себастьян Клевер?»

— Ну да.

— Знаешь, что он мне ответит? — бросила, поднимаясь с лавочки. — Что я задаю глупые вопросы.

— А вдруг скажет правду?

— Какую правду, Тео? Что император и герой легенд — одно лицо?

— А почему нет?

Теперь он смотрел на меня с надеждой.

— Ну, Кари… спроси, пожалуйста.

— Нет. Я не стану этого делать!

Теодор насупился, но дальше уговаривать не стал. Его взгляд потух, а плечи поникли.

— Сам спроси, — бросила я.

— И спрошу, — фыркнул староста. — Он будет вести у нас полёты. Может, тогда и задам вопрос. Только сомневаюсь, что мне он ответит правду.

— Почему?