Домашним хозяйством и имением обычно управляли женщины. Пополнение кладовых, приготовление и подача еды занимали огромное количество времени. Помимо этого, одним из основных видов деятельности женщин было производство и обработка тканей, а также изготовление из них разнообразных изделий, от предметов одежды до парусов.

Шерсть мыли, сортировали, вычесывали, затем с помощью веретена и прялки изготавливали нити, пригодные для ткацкого станка. В Скандинавии эпохи викингов использовали вертикальный ткацкий станок со свободно спускающимися нитями основы, высотой чуть выше роста взрослого человека. Ткацкий станок обычно устанавливали рядом с дверным проемом, где было больше света. Производили много разных видов тканей, самой распространенной была домотканая vaðmál (вотола), которую использовали как стандартное средство обмена. Было найдено несколько видов саржи, а также ткани других видов переплетения. Кроме того, встречаются фрагменты тканей (обычно плащи) в технике röggvar с эффектом «искусственного меха». Импортный шелк и парчу использовали для отделки роскошной одежды, украшения рукавов и воротников. Также украшали одежду меховой оторочкой.

В большинстве усадеб производили собственную ткань, из которой шили всю необходимую одежду — для этого в хозяйстве имелись бронзовые булавки, костяные иглы и разные виды ножниц. Возможность «шопинга» в нашем понимании выпадала людям того времени крайне редко и обходилась недешево: купить что-либо можно было только на рынке или у странствующих торговцев. Отнимающее очень много времени, но жизненно важное производство тканей, по-видимому, составляло большую часть женской повседневной деятельности.

На верхних ступенях социальной лестницы ткацкое ремесло обретало еще один аспект: женщины, которые ткали и вышивали живописные настенные гобелены, становились рассказчицами. Созданные ими истории в картинках так же, как истории, передающиеся из уст в уста, служили хранилищем общественной памяти, политической истории и религиозных традиций. Контролируя эти средства передачи информации, женщины получали еще один источник реальной власти, обладающий определенным подрывным потенциалом. Это касалось прежде всего высоких залов, где обычно демонстрировали подобные настенные украшения.

Демонстративность вообще играла в жизни викингов большую роль. Разнообразные узоры и орнаменты густо покрывали не только залы военных вождей послеримской эпохи и их преемников, но и почти все предметы материальной культуры эпохи викингов. Археологи потратили немало времени на изучение художественных стилей и тенденций украшения изделий из металла, дерева, кости, камня, кожи и тканей. Небольшая библиотека книг была написана по одной только этой теме в попытках проследить эволюцию эстетического самовыражения викингов от VIII до XI века. В искусстве викингов выделяют шесть основных стилей. Хронологически они частично совпадают и названы в честь тех мест, где были впервые обнаружены их образцы.

Тонкая, слегка напоминающая стиль барокко резьба ранней эпохи викингов постепенно сменяется цепочками из колец и «запутавшимися зверями», которые со временем превращаются в больших бегущих зверей и переплетающиеся лентовидные узоры с точками. В XI веке на вьющихся лентах вырастают мясистые завитки, окружающие элегантных величественных существ. Этим текучим резным орнаментом могли быть покрыты целые здания. Существуют региональные вариации этих стилей в Скандинавии и примеры их синтеза с другими культурными традициями, а также с гибридными формами на территориях, занятых диаспорой викингов, — англоскандинавские стили Северной Англии, ирландско-скандинавские традиции в Ирландии и так далее.

Искусствоведческие схемы полезны и необходимы не в последнюю очередь для датировки находок в отсутствие материалов, позволяющих произвести более точный научный анализ, но их все же следует изучать параллельно с тем человеческим контекстом, к которому они относятся. Почти не рискуя преувеличить, можно сказать, что, имея достаточно времени и средств и подходящие инструменты, люди эпохи викингов украшали более или менее все, что можно было украсить. Они носили одежду с вышитыми орнаментами и ювелирные украшения с бесконечными переплетениями разнообразных узоров. Все деревянные предметы, кроме самых простых, покрывали резьбой, иногда весьма замысловатой. То же самое касалось всех видов изделий из металла: некоторые детали проработаны так тонко, что их можно рассмотреть только с помощью лупы. Скамьи, на которых сидели люди, кровати, на которых они спали, посуда, из которой они ели, повозки, в которых они путешествовали, конская упряжь, стены домов — изображения были повсюду. Особенно насыщенные слои визуальных символов и графических кодов покрывали доспехи и оружие.

Все они имели смысл. Если мы поймем, как читать переплетающиеся узоры, не только угадывая в скрученных клубках разных животных, но и сопоставляя увиденное с мифами и героическими сказаниями, перед нами развернется целый мир историй, рассказанных в картинах. Некоторые изображения были ориентированы вовне и громко сообщали о вассальной принадлежности, убеждениях или собственной идентичности, другие имели более личный характер. Например, были металлические фибулы, узоры на которых приобретали смысл, только если смотреть на них сверху вниз, так, как их видел носивший их на себе человек. Подобно мифологическим сценам на шлемах эпохи Великого переселения народов и вендельского периода, все это тоже было посланием, коллективным культурным заявлением о том, кем себя считали люди Севера. Нам, смотрящим со стороны, это помогает понять, почему люди, встречавшие викингов, считали их настолько отличающимися от себя.

Отличия существовали и внутри общества викингов. В то время людей окружала не только разветвленная социальная сеть и не только обитавший вокруг них невидимый потусторонний народ. Было и другое, гораздо более близкое и реальное сообщество, отодвинутое на задний план и полностью обойденное вниманием. Мир викингов был построен руками и держался на плечах людей, обращенных в рабство. Более чем на тысячу лет они исчезли из истории эпохи викингов, но сейчас пришло время вслух признать их заслуги.

Один из самых живучих (и политизированных) компонентов образа викингов — идея свободы: вольные странствия за далекими горизонтами и все, что с этим связано. Но для многих свобода была несбыточной надеждой. Если мы хотим получить достоверное представление о жизни в эпоху викингов, мы должны, прежде всего, признать тот аспект повседневности, который, очевидно, служил первым и наиболее важным критерием различия в любом обществе того времени, а именно разницу между свободными и несвободными людьми. Любые другие различия, существующие в рамках социальной сети, — статус, сословие, возможности и богатства — меркнут перед этим основополагающим фактом: личной свободой и вытекающей из нее возможностью выбора.

Институт рабства имел в Скандинавии давнюю историю и, вероятно, возник за тысячи лет до эпохи викингов. К VIII веку на Севере уже существовало значительное количество несвободных людей, причем большинство из них были наследственными рабами далеко не в первом поколении. В эпоху викингов картина резко изменилась: активное приобретение человеческого товара стало важной составляющей экономики. Именно захват рабов был одной из главных целей разбойных набегов и военных кампаний викингов, в результате чего число порабощенных людей в Скандинавии резко выросло.