— Слушайте меня внимательно! Из экипажа не выходить, в окно головы не высовывать! И не дай вам Бог с кем-то заговорить! Я наказала Джасперу, чтобы он глаз с вас не спускал!

— Ты что, сама пойдешь туда? — мне очень хотелось отправиться вместе с ней, потому что вся эта история казалась мне удивительным приключением, и я чувствовала себя героиней какого-то романа.

— Нет, я пойду с Нилсом, — ответила она и погрозила нам пальцем. — Обо мне уже никто ничего не скажет, а вам замуж выходить, в обществе появляться! И вот, что я вам скажу — в «Северной Розе» можно встретить очень много знакомых лиц!

Тетушка Лонджина, конечно, была права, и если нас кто-то увидит в этом месте, наша репутация может пострадать. Поэтому мы с Сесиль решили кроме капюшонов надеть шляпки с густой вуалью, полностью прикрывающей лицо.

Проехав по центру города, наш экипаж свернул на боковую улицу и вскоре виды, проплывающие за окошком, кардинально изменились. По тротуарам расхаживали ярко наряженные дамы, и когда к ним подходили прилично одетые мужчины, они весело заговаривали с ними, хохотали и без стеснения вешались им на шею.

— Тьфу! Бесстыдницы! — проворчала тетушка Лонджина, отворачиваясь от окна, и снова взялась за нас. — Дверцы кареты закройте! Чтобы никто не заглянул внутрь! Понятно?

— Понятно, — кивнула я, чувствуя, как меня начинает потряхивать от адреналина. — Да не переживай ты так, мы будем тихонечко сидеть и дожидаться вас.

— Хорошо, — сказала она, но было видно, что женщина очень волнуется.

Чем дальше мы углублялись в неблагополучный район, тем страшнее становилось на этих узких улочках. Кругом пестрели вывески питейных заведений с колоритными названиями, такими, как «Пьяный гусь» или «Одноглазый Питер», и возле них отирались подозрительные личности, провожающие наш экипаж недобрыми взглядами.

— Боже, как это страшно… — прошептала Сесиль, прижимаясь ко мне, и я не могла с ней не согласиться. — Астрид, я вся дрожу! Дома все казалось таким романтичным…

Вскоре мы остановились, и немного отодвинув шторку, я увидела через дорогу большой красный дом с белоснежной вывеской, на которой синими буквами было написано «Северная Роза».

— Закройтесь! — приказала нам тетушка Лонджина и вышла из экипажа.

Я быстро заперла двери, и мы с Сесиль стали наблюдать за улицей сквозь узкую щелку.

Нилс с супругой перешли дорогу и постучали в темную дверь, которая тут же распахнулась, будто за ней кто-то стоял и ждал посетителей. После недолгого разговора, они вошли внутрь и дверь за ними захлопнулась.

Я повернулась к стенке экипажа и, забравшись с коленями на сидение, постучала в обшивку.

— Джаспер! Джаспер, ты меня слышишь?

— Слышу! — раздался его недовольный голос. — Я вас не пущу туда, можете не надеяться!

— Да мы не собираемся туда идти! — я улыбнулась. — Тебе там не страшно?

— Мне? — возмущенно протянул он. — Я знаю приемы! Я борьбой занимался!

— Аааа… ну хорошо, — я представила его — маленького, нахохлившегося мальчишку, охранявшего двух девиц. Но душа-то у него была взрослого мужчины. — Если что, иди к нам!

— Еще чего не хватало! — послышалось сверху. — С женщинами в коробчонке прятаться!

Мы с Сесиль рассмеялись и вернулись к наблюдению.

Минут через пятнадцать дверь борделя открылась и оттуда вышли Нилс и тетушка Лонджина, но младенца с ними не было. Неужели опоздали и Рыжая Люси отдала ребенка?

— Эй! Толстуха! — неожиданно прозвучал неприятный голос с нетрезвыми нотками. — Стой! Мы с друзьями хотим, чтобы ты и твой мужик вывернули карманы и поделились деньжатами! Вы приехали в хорошем экипаже!

— Астрид, что это? — испуганно воскликнула Сесиль и в ту же секунду я увидела, как к Нилсу и Лонджине направляются четверо подвыпивших мужчин.

— А это, моя дорогая, огромные неприятности… — ответила я и услышала, как Антон спрыгивает с козел. — О, черт! И этот туда же!

— А ну прочь! — крик Нилса заставил меня отдернуть штору. — Не троньте мою жену, гады!

Возле борделя завязалась настоящая потасовка, и, недолго думая, я выскочила из экипажа на мокрую мостовую и помчалась на помощь.

Силы были явно неравны. Антон не мог дать достойный отпор из-за того, что проигрывал в весовой категории здоровенным мужикам с пудовыми кулаками, и ему уже кто-то подсветил под глаз. Нилс тоже отчаянно сражался с бандитами, но в силу возраста отбиваться ему удавалось с трудом. Тетушка Лонджина не стояла сложив руки и сцепившись с одним из нападавших даже повалила его в лужу, но он вдруг ударил бедную женщину в грудь и, охнув, она завалилась на спину, стукнувшись головой о порожек борделя.

— Ах ты, скотина! — завопила я, бросаясь на мужика, который ударил тетушку Лонджину. — Женщину бить?!

Он точно не ожидал моего появления и на секунду замер, стоя на четвереньках. Недолго думая, я размахнулась и ударила его ногой прямо в одутловатую морду. Бандит крякнул, а потом взвыл, хватаясь за лицо.

— Проклятая сука!

За моей спиной раздался вопль Сесиль и резко развернувшись, я увидела, что один из мужчин, держит ее за шиворот, а она пытается достать до него маленькими кулачками, вопя, что есть мочи. В этот момент меня тоже схватили за плащ и его завязки врезались мне в шею, заставив захрипеть.

— Сейчас ты получишь, тварь!

Холодея от ужаса, я понимала, что добром это не кончится. Для нас.

И тут случилось непредвиденное… Будто темный вихрь, в нашу кучу-малу ворвались двое мужчин и принялись мутузить бандитов, которые совершенно не ожидали такого поворота событий и, оглашая улицу бранными словами, кинулись врассыпную.

Я помогла подняться тетушке Лонджине и только тогда повернулась к мужчинам, чтобы поблагодарить их.

— Ваше сиятельство???

Я судорожно сглотнула и потянулась к вуали, но ее не было, она, видимо, слетела во время драки. Передо мной стоял герцог Хоконсон собственной персоной, а на его лице застыло такое изумление, что мне стало дурно.

— Баронесса??? — услышала я позади себя голос Лукаса и, тяжело вздохнув, сказала:

— Я сейчас все объясню.

— Да уж, потрудитесь, — Эрлинг не сводил с меня хмурого взгляда, а потом перевел его на вывеску. — Неожиданное место для прогулок.

— Прекратите язвить, — не сдержалась я. — У нас была серьезная причина приехать сюда!

— Ваша светлость, это действительно так, — подтвердила тетушка Лонджина, держась за голову. — Графинюшка здесь по важному делу.

— Похоже, вы ранены, — Эрлинг посмотрел на ее затылок. — Голова не разбита, но все равно вам стоило бы прилечь. Давайте сядем в экипаж, и вы мне все расскажете.

Джаспер и Нилс остались на улице, а мы забрались в карету. Благо, что она была довольно просторной, и мы с Сесиль и тетушкой Лонджиной смогли устроиться на одном сидении. Эрлинг и Лукас уселись напротив, и герцог без конца прожигал меня грозным взглядом, словно я была его супругой.