— Эй, ты, дубина! А ну посмотри сюда!

И понимая, что людоед может его даже не услышать, что было сил пнул ногой по щиколотке великана. Тот удивленно ухнул и повернул голову.

— Не хочешь поглядеть на свою уродливую рожу, прожорливая орясина?! — выкрикнул Ростик, отступая на шаг. — На, смотри!

Он вскинул руку, и сверкающий золотой диск взметнулся вверх. Верлиока машинально протянул огромную, как лопата, ладонь и схватил блестящий предмет, зажав его в кулаке. Потом с интересом поднес монету к глазам и разжал пальцы. И тут что-то произошло с его лицом: налитые кровью глаза расширились от ужаса. Рот с выставленными наружу громадными зубами дрогнул, широко раскрылся, как будто людоеду не хватало воздуха. Он разжал руку, сжимающую горло Невера, и тот упал к ногам великана. Глядя на монету, лежащую в ладони, верлиока вдруг издал леденящий кровь вопль, громом прокатившийся под сводами пещеры. Потом отбросил монету в сторону, будто она тяпнула его за палец, и опрометью бросился прочь. Но, пробежав лишь четыре-пять метров, с размаху налетел на стену пещеры и стукнулся о нее лбом. Звук был такой, будто треснул огромный орех. Людоед отступил назад от стены шага на два, пошатнулся на кривых ногах и рухнул без сознания на пол.

Ростик стоял с открытым ртом и смотрел на огромную коричневую тушу, растянувшуюся на полу. Он был настолько удивлен произошедшим, что с трудом верил собственным глазам. Максимум, на что он рассчитывал со своей задумкой, что верлиока просто убежит. Но результат превзошел даже самые смелые его ожидания.

Рядом послышалось шуршание. Ростик резко повернул голову на звук, но это был всего лишь Решка. С очумелым видом, еще не совсем придя в себя, он на подкашивающихся ногах подошел к Ростику.

— Ч-что это б-было? — заикаясь, спросил Решка.

— Любой… кто увидит… верлиоку… свихнется от страха, — сказал, с трудом пытаясь перевести дыхание, Ростик. — Вот он себя увидел и… того…

Решка ошеломленно покачал головой.

— Ну ничего себе…

Тут Решка заметил Невера.

— Он жив? — с волнением в голосе спросил он.

Ростик наклонился над Невером. Тот был белый, как мел, ни единой кровинки в лице, но все же был жив.

— С ним все в порядке, — успокоил Решку Ростик. — Он просто без сознания. Но как нам унести его отсюда?

Решка оценивающим взглядом окинул Невера и отрицательно покачал головой:

— Не унесем. Нужно звать наших.

— Тогда ты иди, а я побуду здесь, с ним, — вызвался Ростик.

— Точно? — Большие карие глаза смотрели на Ростика как будто с сомнением, но Ростик точно знал, что в глубине души Решка его идею поддерживает целиком и полностью. Вряд ли он выявил бы желание остаться здесь вместо Ростика. Уж точно нет.

Ростик бросил опасливый взгляд на лежащего без сознания верлиоку — а он был уверен, что людоед вовсе не умер, а просто в обмороке, — вздохнул и убежденно кивнул.

— Точно. Ты быстрее найдешь дорогу, чем я. У меня это плохо получается. А его, — Ростик кивком головы указал на Невера, — одного здесь оставлять нельзя. Вдруг верлиока в себя придет?

— Ну хорошо, — вполне довольный такой развязкой, согласился Решка. — Я мигом.

И, не долго думая, Решка опрометью бросился из залы. Ростик какое-то время слышал топот бегущих ног, потом все смолкло. Он бросил беспокойный взгляд на людоеда, но тот все еще был в беспамятстве. Отводя взгляд, мальчик увидел блеснувшую в нескольких шагах от него золотую монету. Стараясь ступать как можно тише, Ростик подошел к монете и поднял ее с пола. В золотом зеркале появилось его отражение, но в этот раз Ростик не испугался. И, как это ни странно, несмотря на то что рядом находился все еще живой людоед, к которому в любую минуту могло вернуться сознание, несмотря на еще вполне реальную опасность, Ростик почувствовал удовлетворение. Опустошенный и уставший, он сел на пол пещеры возле бесчувственного тела Невера, глубоко вздохнул, потом подбросил на ладони монету, ловко поймал ее и улыбнулся. Что ж, здесь и сейчас он сделал все, что мог. Теперь ему оставалось только ждать.

* * *

Невер лежал поверх палатки, расстеленной на каменном полу. Рядом с ним сидела Фиалка, которая пожертвовала своей накидкой, чтобы свернуть ее и подложить Неверу под голову. Он все еще не пришел в себя. Лицо его было бледным, а грудь при вдохе поднималась очень медленно и слабо.

— С ним все будет хорошо. К утру ему станет лучше, — сказал Мольфар, со вздохом глядя на Невера.

— Что-то долго он — никак не оклемается, — неуверенно сказал Арни. — Верлиока вроде бы не придушил его совсем…

— Не в этом дело, Лис, — строго одернул его Мольфар. — Не в том, что его чуть не задушили. Тут дело в другом… — Мольфар снова тяжело вздохнул. — Страх. Пожалуй, его было слишком много. Кто знает, что он пережил под взглядом красных глаз верлиоки. Страх может убить, Арни, тебе следовало бы знать это.

Лис коротко кашлянул и опустил глаза. Ростик, правда, не был до конца уверен, потому ли, что Мольфар пристыдил его, или потому, что слова старого мага не совсем его убедили.

— Как ты там оказался-то? — низким голосом спросил Михей, строго посмотрев на Решку.

Тот покачал головой из стороны в сторону.

— Не помню. — Он растерянно пожал плечами. — Я просто пошел. А почему и как шел — не помню.

Мольфар понимающе покивал головой.

— Верлиоки не слишком умны, но их колдовская сила, древняя и непознанная, просто огромна. Думаю, что именно эта сила заманила тебя в глубь пещеры, Решка. И если бы не Ростик…

В этот момент Мольфар посмотрел на Ростика, и их взгляды встретились. Старый маг на мгновение задержал взгляд на лице мальчика. Потом задумчиво глянул туда, где находились Невер и Фиалка.

— Ростик, — сказал он, вновь обернувшись. — Пойдем-ка со мной. Остальным пора спать — завтра предстоит трудный день. А я хотел бы поговорить с тобой.

Ростик поднялся вслед за Мольфаром, очень удивленный и немного растерянный. О чем, интересно, Мольфар хочет с ним поговорить? Они пересекли зал пещеры и вышли наружу. Ростик невольно поднял голову, когда услышал, как над их головами раздался приглушенный хлопок крыльев. Это был Орландо.

— Он хочет убедиться, что этой ночью больше никакая опасность нам не грозит, — сказал Мольфар, закинув вверх голову. — Давай сядем на эти камни. Я думаю, есть нечто такое, о чем я должен сказать тебе.

Ростик молча послушался и опустился на высокий каменный выступ возле пещеры. Мольфар сел рядом. Ночь была лунная, и седые волосы Мольфара отливали серебром. Он по-доброму, чуть заметно улыбаясь, посмотрел на Ростика.

— Ну что ж, теперь я могу сказать с уверенностью, — с особой значимостью в голосе произнес старый маг, — что ты истинный преемник Тарханкута. Поскольку то, что ты совершил, под силу только стражу одного из двенадцати камней.