— Хорошо. Следуйте за мной.

* * *

Пещера раскрывалась перед путниками как шатер — узким треугольным входом, но достаточно высоким, чтобы стражи смогли пройти, не нагибаясь. Первыми в пещеру вошли Мольфар, Невер и Лис, чтобы проверить, безопасно ли внутри. Остальные ждали у входа. Спустя лишь мгновение внутри пещеры загорелся свет — каменные стены проема осветились изумрудным, ярко-красным и желто-коричневым сиянием. Ростик понял, что стражи зажгли свои медальоны. Прошло еще около минуты, когда из пещеры выглянул Лис и жестом дал понять, что остальные могут входить.

Внутри пещера оказалась довольно широкой. Но своды были такими низкими, что казалось, они давят на своих случайных обитателей. Как будто пещера хотела расплющить их — незваных и нежеланных гостей.

В дальнем конце пещерной залы Ростик увидел четыре узких хода, чернеющих на фоне каменных стен, а посредине стояло что-то вроде каменного стола: широкого и низкого.

— О! — воскликнул Анчутка. — Этот каменный стол здесь очень кстати. Я чертовски проголодался и готов съесть даже великана.

— Боюсь, придется тебе довольствоваться остатками наших запасов, — сказала Мераби. — Еды хватит только на ужин.

— Понятно, — весело хмыкнул Лис, — значит, на завтрак мы будем кормить себя мыслью, что не пришлось этого делать на ужин.

Под едой Мераби подразумевала пять бутербродов с мясом и кусок хлеба. Бутерброды пришлось делить на тринадцать человек, а хлеб решили приберечь. Стоит ли говорить, что после такого ужина сытости не было и в помине, а потому уже сейчас можно было начинать кормить себя мыслями, как и предложил Арни. Ростик удивлялся уже тому, что в волшебном рюкзаке Михея еда почему-то не портилась. Как говорится, спасибо и на этом.

Михей достал из рюкзака палатки, но устанавливать в пещере их, разумеется, никто не стал. Однако палатки можно было расстелить вместо постели, потому как спать на каменном полу пещеры было очень холодно. Перспектива окоченеть во сне никого не прельщала.

Лис с Анчуткой, по своему обычаю, перебрасываясь мелкими колкостями, расстилали палатку, на которой, кроме них, должны были вместиться еще Ростик, Санька и Решка. Разогнув спину, Лис глянул в сторону Саньки и Ростика и спросил:

— Ну что? Кого из вас, сопляков, положить на край, чтобы ночью безнаказанно спихнуть на пол?

Ростик и Санька даже не обиделись — настолько обезоруживающей была ухмыляющаяся физиономия Арни.

— Может, тебя, Анчута? — Лис хитро скосил глаза на Анчутку.

Глум от возмущения запыхтел, как паровоз.

— Не тебя? Точно? — продолжал подшучивать над болотником Лис; потом утвердительно кивнул и добавил: — Ладно, не тебя. Тогда Решку — кто-то же должен быть крайним. — Лис оглянулся вокруг, и вдруг улыбка сошла с его лица. — Кстати, а где он?

Ростик, заметив беспокойство во взгляде Арни, повертел головой и, точно так же как Лис, к изумлению понял: Решки в пещере не было. Он исчез.

* * *

— Четыре хода ведут в глубь горы. Он мог пойти по любому из них, — рассудительно сказала Мераби.

— Или выйти из пещеры наружу, — подсказал Мольфар и, окинув быстрым взглядом своих спутников, добавил: — Мы должны разделиться и проверить все ходы.

Он обернулся к рубеалу.

— Орландо, ты проверишь снаружи. Поднимешься над землей и облетишь окрестности. Там ты будешь полезнее любого из нас.

Орландо кивнул и, ни слова не говоря, быстро покинул пещеру.

— Мы с Михеем проверим правый тоннель, — сказала Мераби.

Михей поднялся с камня, на котором сидел, и вошел в тоннель первым. Следом за ним в черной расщелине исчезла Мераби.

— Анчутка, хватит отсиживаться! — Лис бесцеремонно ухватил Глума за воротник, подняв в воздух. Анчутка недовольно задергал ногами, но уже в следующую секунду Арни опустил его на пол и подтолкнул в один из проходов.

— Санька, ты пойдешь со мной, — распорядился Мольфар, потом повернулся к Ростику. — Тебе лучше пойти с Невером, Ростик. Ты еще не стал настоящим магом, а поэтому уязвим. С Невером ты будешь в безопасности.

Ростик сглотнул, но возражать не стал. Даже не глядя в сторону Невера, он чувствовал на себе его тяжелый взгляд.

— Бирюк, Фиалка, Дрю, вы останетесь здесь, — сказал Мольфар, окинув быстрым взглядом сестер и проводника, — на всякий случай.

Ростик увидел, как недовольно нахмурилась Дрю. Ей очень не хотелось оставаться и ждать, когда все уходят на поиски. Ростик с удовольствием поменялся бы с ней местами, если бы у него была такая возможность. Но возможности не было, а потому он поплелся за Невером, устремившимся к одному из пещерных тоннелей. С тоской проследив, как Санька и Мольфар скрылись в темноте другого прохода, Ростик и сам шагнул в густую темноту пещерных глубин, оставив позади яркий свет кажущейся теперь такой уютной каменной залы.

* * *

Они осторожно продвигались вперед по тесному и затхлому тоннелю пещеры: Невер впереди, Ростик следом за ним. Запах гниения буквально забивался им в ноздри. Ростик видел, как Невер прикрывает нос и рот рукой, одетой в черную перчатку. Самому Ростику было не до запахов. Высокий и длинноногий Невер шел очень быстро, и Ростик еле поспевал за ним.

— Поторопись! — раздраженно бросил Невер через плечо. — Я не намерен искать еще и тебя, если отстанешь и заблудишься. Учти это.

— Уже учел, — еле слышно пробурчал Ростик себе под нос.

— Что ты там бормочешь?! — подозрительно спросил Невер.

— Ничего, — с натугой вздохнув, сдержанно ответил Ростик и прибавил шагу.

Ему нисколько не улыбалось отстать и заблудиться в извилистых ходах пещеры. И даже не из-за страха, хотя, конечно, он боялся. Оказаться в незнакомом мире, где не знаешь, какое еще чудовище повстречается тебе на пути в следующий момент, — любой бы на его месте боялся. Но почему-то Ростику намного важнее было другое. Он не хотел давать Неверу лишний повод снова говорить о том, что Ростик на самом деле никакой не страж и Змеевик Тарханкута достался ему не по праву, а по ошибке. Ростик предпочел бы десяток встреч с чудовищами, чем еще одно унижение от Невера.

По пути Ростик пару раз спотыкался, несколько раз ему приходилось следовать за Невером почти бегом. Ему даже казалось, что Невер намеренно то и дело ускоряет шаг. Видимо, он рассчитывал на то, что Ростик начнет жаловаться и тогда у Невера будет повод посмеяться над ним. Однако Ростик не собирался доставлять ему такого удовольствия.

Одного он никак не мог понять — откуда Невер знает, куда идти? Казалось, что он отлично ориентируется во всех этих поворотах. Но ведь не мог же он знать, где именно нужно искать Решку?!

И только лишь Ростик подумал о Решке, как со стороны одного из только что пройденных ими ходов раздался громкий, наполненный ужасом крик. Невер резко обернулся, бесцеремонно отодвинул Ростика в сторону, так что тот еле удержался на ногах, и помчался на помощь. Ростик бросился за ним.