1

Как-то, заглянув на городской рынок, Алексей увидел прекрасного пойнтера, которого продавал старый кореец. «Ого, – удивился он, – откуда тут такой породистый пес?» Светлой масти, поджарый, шея длинная, хвост стрелой, не тело, а пружина. Охотник!

Жаков подошел, потрепал песика за холку. То была молодая легавая сучка.

– Продаешь? – спросил он корейца, тот подслеповато посмотрел на него и не понял. «Эх, жаль Ли Ден Чера с собой не взял, – подумал он. – Такая, черт возьми, собака!» А у него в запасе только несколько корейских слов – поймет ли его торговец? – Кап… Цена, говорю, какая? – Кореец стал низко кланяться и что-то говорить на своем, но кроме слова «капитана» Жаков ничего не разобрал. Пришлось снова копаться в памяти, выискивая подходящее слово. Не найдя, решил идти от простого. – Йена… Вона… Сколько?

После этого уже больше не надо было ничего говорить – кореец его понял.

– Овон… – сказал он и показад ему пять пальцев.

– Пять, что ли?.. Ну, так на тебе десять – для такой собаки это не цена.

Он вытащил из кармана портмоне, отсчитал десять вон и отдал их старику. Тот поклонился ему – поблагодарил.

– Мне бы еще веревку какую… – Жаков начал жестами показывать, что ему надо. – А то ни ошейника, понимаешь, ни поводка – как я поведу собаку?

И теперь старик его понял. Он куда-то сходил и притащил ему коротенький бумажный шпагат, из которого Алексей тут же сделал поводок. Однако, к его удивлению, пса даже не нужно было тащить за собой. Почуяв в нем нового хозяина, тот не просто покорно, а с какой-то даже подчеркнутой радостью зашагал рядом, при этом то и дело задирая свою красивую морду и заглядывая ему в глаза.

«Красавица! Какая же ты красавица…» – следуя к дожидавшейся его неподалеку машине, восхищенно думал Алексей. Он с детства любил собак, однако собственного пса у него никогда не было. Думал, вот встану на ноги, тогда обязательно заведу себе мохнатого дружка. Но разве до того ему было все эти годы? Когда работал в Управлении НКВД, дома бывал редко, а потом война… Но вот, кажется, настало время, когда уже можно позволить себе некоторые слабости. Но кто знает, что будет завтра? Когда закончилась война с немцами, они с Ниной тоже было решили, что все уже позади. У них уже и квартира в Риге была, и мебель они приобрели, даже машина под окном стояла – трофейный «оппель-капитан», – а что в итоге? Все это пришлось оставить. Правда, соседи Лесснеры обещали, что присмотрят за домом. Но время идет, а они все скитаются где-то, и уже даже не верится, что когда-то всему этому будет конец. Глядишь, так и жизнь пройдет. А что хорошего они видели? Да ничего!..

Пойнтера своего Алексей назвал Астрой. Вернее будет сказать, это Нина ему помогла. Увидела, что муж ломает голову в поисках подходящей клички для собаки, назвала первое, что ей пришло в голову. Наверное, потому что была осень и за окном цвели астры – ее любимые цветы. «Астра так Астра», – сказал Жаков. А что? Ей подходит…

Нина отнеслась к приобретению мужа спокойно. А когда увидела, с какой нежностью он обращается с собакой, то и вовсе успокоилась. Не вечно же жить в напряжении – пусть потешится.

По-другому воспринял это событие Ли. Увидев пса, тут же спросил Жакова: дескать, не гостей ли каких высоких они ждут. Когда узнал, что никаких гостей не будет, удивился: а зачем же тогда собаку покупал? Оказалось, они этих собак тут жрут почем зря. Наравне со змеями, всякими жуками-пауками и живыми устрицами. «Ну, народ!» – дивился Алексей. У них ничего не пропадает. Едят все, что только шевелится. Как же тогда его Астра смогла уцелеть? Видно, жила у какого-то русского эмигранта – они, говорят, заводили собак для охоты.

Собака оказалась страшной чистюлей. Если ей не постелить коврик или хотя бы газету, ни за что на пол не ляжет. Ночь простоит, но своими принципами не поступится. «И кто ее к этому приучил? – удивлялся Алексей. – А может, это у нее в крови?»

С Астрой он был неразлучен. Он брал ее и на службу, и к морю; она терпеливо лежала возле его ног, когда он по ночам работал с какими-то бумагами, ходила с ним на прогулку в лес – в общем, без нее он никуда.

– Не обижай, капитана, жену – почему любишь собаку больше мадам? – спросил как-то Жакова Ли.

– Да при чем здесь жена? – не понял его Алексей. – Жену я люблю, а собака просто мой верный друг. Тоже мне, моралист! – усмехнулся он. – Это вы собак жрете, а мы с ними дружим.

Тот развел руками. Мол, не понимаю я вас, русских. Как можно дружить с собакой? Это то же самое, что дружить с буйволом вместо того, чтобы заставлять его работать.

Получалось, что он упрекал начальника. Просто так держать дармоеда в доме у них было не принято. И человек должен приносить пользу, и животное, даже дети, для которых тоже всегда найдется дело. А без этого как выжить?

«Но разве Астра – дармоедка?» – думал Алексей. Да она душу ему лечит. Нина-то не всегда рядом, а эта псина вечно под рукой. Погладит ее порой – и тут же на душе становится легко.

А как она лес любила! И кружит, и кружит, бывало, среди дерев, пытаясь что-то вынюхать в сложных лесных запахах. Почуяв дичь, тут же замрет в стойке, подняв переднюю лапу и вытянув стрункой хвост. Ждет, когда подойдет хозяин. Ну же, дескать, довершай дело. А у него и ружья-то нет… Глянет Астра на него с упреком и разочарованно вздохнет. А чтобы показать, что она не ошиблась, сделает бросок вперед и поднимет фазана. Или косача. Или куропатку. Да мало ли еще чего!

«Надо бы ружьецо охотничье купить», – решил однажды Жаков. Не вечно же мучить собаку, у которой, как и у корейца, все в жизни обусловлено. Если пришли в лес, то нужно охотиться, а не шляться впустую.

А тут вдруг потерялась Астра. Куда делась? Всем миром искали – и Алексей с Ниной, и Вася, и Ли… Все близлежащие улицы обошли, у людей спрашивали, но никто ничего не видел. Ходили к морю, в лес – и там ничего. Так прошла неделя. Алексей нервничал, места себе не находил. Уж так он полюбил свою Астру, так полюбил… Нина успокаивала: найдется, мол, не горюй. А как не горевать, если он знает, что собачье мясо в этой стране – деликатес? «Сожрали, поди, эти азиаты мою собачку, – думал он, – и косточек не оставили. Изверги! Да разве так можно?»

А тут вдруг какой-то человек привел к ним их Астру. «Ваша?» – спросил. А что спрашивать, если пес уже встал на задние лапы и, радостно повизгивая, облизывал ему лицо.

– Да моя, моя!.. Неужто не видишь? – Он обнял псину и в чувствах поцеловал ее прямо в холодный дерматиновый нос. – Спроси его, где он ее нашел? – попросил своего переводчика Алексей.

– На улице нашел… – перевел ему слова незнакомца Ли. – Говорит, вначале хотел на рынке продать, а тут кто-то ему сказал, что это собака «большого русского начальника».

– Молодец! Спасибо тебе! – похлопал незнакомца по плечу капитан и тут же полез в карман за портмоне. Кореец замахал руками. Нет, мол, я от чистого сердца. Не надо, мол, денег.