– Чем интересна эта долина? Почему у нее такое название? Она большая?

– Она раскинулась от горизонта до горизонта. Когда-то давно там были прекрасные и плодородные земли, но война обратила их во тьму. Теперь в городах поселилась смерть, на месте пастбищ растет лишь горькая полынь, а дороги усеяны костями неосторожных путников. В воздухе кружится пепел, ветер шепчет голосами умерших...

Голос нищего наполнила певучая грусть, я невольно заслушался, но быстро вспомнил, ради чего затеял беседу.

– Стоп, стоп. С этим все ясно. А почему название такое?

– Говорят, в этом месте был убит один из старых богов, молодой господин. Остатки его черной души разлетелись по округе, отравили землю, породили бессчетные болезни...

– И ты предлагаешь мне туда отправиться?

– Если найдете опытный отряд, то все будет хорошо, молодой господин.

– А вот теперь поподробнее. Что за отряд? Для чего вообще люди ходят в эту долину?

– Там много всего осталось, – пожал плечами оборванец. – Деньги, украшения. Прежним хозяевам они больше не нужны.

– Мародерство?

– Это всего лишь слово, молодой господин. Всего лишь слово.

Я с сомнением хмыкнул, покосился на раскинувшиеся вокруг нас тени, но все-таки продолжил разговор:

– Значит, в этой Алса-Хамре собираются те, кто хочет разбогатеть? Авантюристы?

– Хорошее слово, – кивнул нищий. – Правильное.

– И ты думаешь, что мне там самое место?

– Там есть работа, – в голосе моего собеседника проскользнула странная и едва уловимая насмешка. – Там всегда нужны стражники, там всегда нужны охранники. Там нужны те, кто будет грабить идущих с добычей авантюристов. Там нужны те, кто будет убивать грабителей. Подумайте об этом, молодой господин.

– Уже думаю... стой, ты куда?

– Мне нужно кормить семью, – нищий снова поклонился и отступил в промежуток между двумя домами. – Еще раз спасибо, молодой господин.

– А как мне... хотя ладно, разберусь.

Вокруг быстро темнело. Сообразив, что рискую остаться без крыши над головой, я чертыхнулся, поправил оттягивавший плечи рюкзак, после чего двинулся в сторону уже знакомой таверны. Озвученный Лейлой ценник казался вполне адекватным, искать более дешевый ночлег не было ни времени, ни желания, так что уже минут через двадцать передо мной оказалась нужная вывеска.

В общем зале прибавилось посетителей, но моя персона опять никого не заинтересовала – я отметил только скучающий взгляд какой-то ярко накрашенной девицы, однако навязывать мне свою компанию она не захотела. А еще через несколько секунд рядом возникла одна из официанток:

– Слушаю вас, господин. Желаете поесть или выпить?

– Мне бы комнату снять. Пять серебрянок стоит, верно?

– Все правильно, господин, – энергично кивнула девушка. – Принести ключ?

– И еще чего-нибудь перекусить. На одну монету.

– Все сделаем, господин.

Расставшись с деньгами и получив взамен кувшин прохладного кваса, тарелку с хлебом, а также половинку вареной курицы, я поднялся по скрипучей лестнице на второй этаж, зашел в свой номер и со вздохом облегчения опустился на продавленную лежанку. Усталость, до этого момента державшаяся где-то в стороне, радостно впилась в мышцы, окутала сонной пеленой голову, наполнила свинцовой тяжестью веки...

Чувствуя, что засыпаю, я вяло чертыхнулся, переложил продукты на стоявший рядом столик, отправил рюкзак под кровать, а потом запер дверь и начал раздеваться. Глоток свежего кваса дал крохотный заряд бодрости, но спустя пару минут меня опять сморило. Есть уже не хотелось, анализировать все произошедшее за день – тоже.

Наступивший сон оказался не совсем приятным – теперь вокруг меня был заброшенный порт, населенный всевозможной нечистью. Эту нечисть следовало во что бы то ни стало уничтожить, но коварные твари ловко прятались по различным закоулкам, издевательски хохотали, скрипели досками, хрустели железом и заунывно выли. В бесконечной погоне за удирающими сволочами прошло минут сорок, а затем ко мне пришло осознание того, что часть издаваемых ими звуков проникает в мои грезы из реального мира. Кое-как переварив эту мысль, я постарался сконцентрироваться, успешно вынырнул из глубин сновидения и сел на кровати.

Неприятный скрежет раздался вновь. Следом послышался маслянистый щелчок и тихий скрип, а едва различимая в сумраке дверь начала открываться. Не успевший проснуться мозг с интересом отметил этот факт, после чего задался вопросом, кому понадобилось лезть ко мне среди ночи. В памяти возник образ Лейлы, я непонятно чему обрадовался, но затем в комнате бесшумно вспыхнул тусклый огонек, его лучи осветили бородатую рожу незваного гостя и все тут же встало на свои места – похоже, меня самым банальным образом решили ограбить.

– Какого черта?

Грабитель испуганно вздрогнул, дернулся было к выходу, но заметил прислоненный к стене меч и остановился. По заросшему щетиной лицу пробежала тень сомнения, рука дотронулась до висевшего на поясе кинжала...

– Пошел к чертовой матери, – злобно рявкнул я, пытаясь слезть с кровати. – Вон!

К сожалению, момент неопределенности оказался чересчур скоротечным и воспользоваться им у меня не вышло – осознав что перед ним находится безоружный юнец, грабитель перестал колебаться, молча выхватил клинок и бросился вперед.

Все произошло очень быстро – я чудом увернулся от выпада, а затем, понимая, что другого шанса не будет, кинулся противнику в ноги. Крохотный фонарик улетел в дальний угол комнаты и погас, мы с бородачом свалились на пол, а дальше все перешло в беспорядочную свалку. Помня о кинжале, я сумел найти и зафиксировать правую руку нападавшего, но пропустил удар головой в челюсть и растерял все преимущество – тяжело сопящий враг вывернулся из захвата, вскользь двинул мне по уху, а затем вцепился в горло. Чувствуя, как жесткие пальцы буквально сминают гортань, я несколько раз куда-то ударил, ничего этим не добился, после чего вспомнил о богине и призвал ветерок. Тело наполнила благословенная прохлада, затаившаяся рядом бездна шевельнулась...

По комнате разлетелся вопль искреннего ужаса, грабитель откатился в сторону, бросился к двери, с силой ударился о косяк, закричал еще отчаяннее и тоскливее, но в конце концов смог выскочить наружу и сбежал. До моих ушей долетел удаляющийся топот и звон разбитого стекла, после чего все снова затихло.

– Вот дерьмо, – пробормотал я, с трудом вставая на ноги. – Это что вообще было?

Проникавшего с улицы света хватило для того, чтобы отыскать стоявшую на подоконнике свечу и лежавшее возле нее огниво. Разжечь фитиль удалось только с девятой или десятой попытки, но появившийся огонек сразу же сделал комнату более уютной.

– Вот дерьмо, – повторил я, рассматривая валяющийся рядом с кроватью кинжал. – Меня что, за олигарха приняли?