– У меня тоже есть деньги.

– Не смеши. Мой жених Роберт богатый человек. Любое оборудование, любые ингредиенты. Всё будет. Твоя задача – выполнять мои инструкции.

– Но это же моя сыроварня!

– Дом твой?

– Лучше, чем мой. Дом принадлежит полицейскому управлению. Это наш с полицией дом.

– Хорошо. Ты будешь соучредителем. Директором по производству. Хочешь, красивую визитку сделаем?

– Ты предлагаешь работать на деньги твоего жениха?

– Ты забыл, что деньги не пахнут. А если и пахнут, то в нашем случае – дорогим одеколоном.

Слово за слово – и разругались. Раньше эта женщина казалась Тому красивой. Иногда милой или смешной. У неё стройные ножки, восточные глаза и смуглая кожа. Куда-то всё ушло. Сейчас перед ним сидела мегера, сколопендра. Первый раз в жизни Том нагрубил женщине. Он сказал, что она курица. Что он таких поганой метлой гонял по закоулочкам. И ещё несколько неприятных выражений. Анна в ответ применила термины «валенок», «ушлёпок» и «пень». Она надеялась хлопнуть дверью так, что вылетят окошки. Но сил не хватило. Она позвонила Роберту и потребовала немедленно, сейчас же забрать её с этого дурацкого острова. Она густо ненавидела это место и вдвойне – бывшего соседа Хуго Пруста. Потому что он дикарь и недоумок. Через полчаса за Анной прилетел вертолёт. То-то было радости детям.

– Анна улетела. Жалко. Хорошая была бы мачеха, – сказала Кира.

– Городская, разбалованная пигалица! – ответил Том.

– Она тебе тоже понравилась?

– Вот ещё!

– Почему же ты сердишься?

– Послушай, Кира. За сплетнями иди на ярмарку. Я же собираюсь работать.

Девочка обиделась. Замолчала. Тому стало неловко. Просить прощения он ещё не научился. Поэтому заговорил о якобы главном.

– Подскажи лучше, у кого молоко купить.

– Хаттунены! – сказала Кира и подняла палец.

– Что? Обогащать этих жуликов? Они наживаются на бедах попугаев! Никогда им не видать моих заказов!

Том вкратце пересказал впечатления от встречи с этими людьми. Звучало так, будто Хаттунены произошли от гномов и живут в норе. У них такие же маленькие глазки и огромные кулачищи.

– Отлично! – ответила Кира. – У гномов молоко было бы жирное. Хаттунены – настоящие островитяне. Честь молочника им дороже жизни. Во-вторых, с ними не страшно поссориться, потому что мы уже в ссоре. Нас будут связывать только деньги. К тому же такие хмурые, жадные люди не сболтнут лишнего. Не то что некоторые. А попугая они могли съесть или выгнать на мороз. Но нет же. Дождались случая и вдули тем, кто хорошо о нём позаботится.

Ларсен почесал макушку. Из девочки получится отличный заместитель директора.

Следующие дни прошли в страшном волнении, Томас почти не спал. Он договорился с Хаттуненами о поставках. Решил начать со ста литров. На выходе рассчитывал получить четыре килограмма сыра. Это один круг среднего размера. Или два поменьше. Ларсен мысленно повторял все технологические этапы. Даже потренировался на простой воде, чуть подкрашенной гуашью. Нагрел, размешал, долил ещё воды вместо хлористого кальция, потом аспирина вместо сычужного фермента. Торжественно вылил тренировочную воду под крыжовник. Бедный куст не даст летом ни единой ягодки.

Ночью снилось: вместо сыра получился цемент. И Том бегает с пистолетом за покупателями. Потом снилось, что выпал зуб. Точно к неудаче. Но маховик гордыни раскрутился. Приехал белый фургон, привёз реактивы. Вдвоём с водителем установили ящик в центре комнаты, как рождественскую ель, как дымящий метеорит. Терпеть не было сил. Ларсен позвонил Хаттуненам.

Удивительно, как меняет людей возможность заработать. В этот раз молочники были милы и даже забавны. Они шутили, улыбались, хвалили умение Томаса отличать хорошее молоко от плохого. Потом хвалили и самого Тома, какой он умный и красивый. Хаттунены оставили даже свои молочные бидоны без залога. Звали на чай, обещали познакомить с коровами. С трудом их выдворил.

По совету Киры начали с молитвы. Ларсен скачал в интернете подходящую. Потом он вылил молоко в котёл, включил, нагрел, смешал. Приготовил и залил закваску. Девочка торжественно читала рецепт. Всё сделали правильно. Почему-то молоко отказалось створаживаться. Просто скисло и обрело дурной запах. Проверили рецепт. Оказалось, график нагрева котла нарушили.

Хаттунены привезли ещё сто литров молока. Назвали Томаса другом. На этот раз молоко свернулось, но слишком быстро. Масса загустела и обрела свойства клея. Насилу выскребли.

…Молоко знает триста способов не превращаться в сыр. Все их Ларсен получил в своём котле. Молоко вспучивалось, расслаивалось, загустевало или, наоборот, становилось чистой водой. Томасу удалось произвести кефир, ряженку, простоквашу, сметану и ещё несколько субстанций, не известных науке. Однажды молоко забродило. Ларсен очистил продукт и получил бутыль уникального молочного вина, довольно крепкого. Продукт пьянил человека и одновременно очищал изнутри. Таким товаром могли заинтересоваться и медики, и алкоголики. Но ему хотелось сыра.

Он купил точнейшие градусники, приборы для определения кислотности, жирности, спирометр, электронные весы, пробирки. Установил систему поддержания микроклимата. Заменил котёл на современный, обновил посуду. Том изучил жизнь и быт молочнокислых бактерий, научился отличать коагуляцию от гомогенизации, пепсин от химозина и много узнал о проблемах взаимоотношений кальция и лактозы.

Результаты его опытов переполнили выгребную яму. Ассенизаторы потребовали тройную оплату и подпись, что это не биологическое оружие. Они всякого навидались, но такое нюхали впервые. Откачивали жидкость с большой осторожностью и ныли, что придётся давать взятку начальнику очистных сооружений.

В конце мая Том впервые получил сырное зерно и даже залил его в формы. На радостях купался в море. Было холодно, но майор не простыл, потому что некогда. Сыр теперь то рассыпался, то твердел неравномерно. Местами делался как камень, а где-то оставался жижей. Когда надо было плавиться, он крошился. А иногда чернел и начинал так смердеть, что из сада улетали птицы.

На трансильванском сайте Dracula & Co предлагали рабов-наладчиков. Приковав парочку таких к котлу, можно наладить производство. Более того, привозные технологи научат сыроделию даже самых недалёких гуманитариев. Том провел собрание руководства. Очень удобно, когда начальников всего два и один из них девочка. Её всегда можно насмешить и так добиться нужного решения.

Итак, постановили нанять румынского колдуна. Пусть приедет и всё покажет, раз такой умный. Томас написал письмо, сделал заказ, но оплатить не смог. У него вдруг закончились деньги. Его состояние, нажитое годами непосильной коррупции, всё ушло на ремонт, закупку сырья и оборудования.

Несколько дней он ходил по двору опустошённый. От отчаяния даже посетил работу. Там капрал Сакс воспитывал попугая. Окна были открыты, остров Муху готовился к лету. Увлекшись сыроделием, майор не заметил, как отцвели сады.