«Ну вот и отлично! У бабушки урок. А у меня есть время лишних полчаса побыть наедине с мыслями… И, может быть, подумать над предложением Старха».

Но руки уже сами включали компьютер. Где-то там, Ира чувствовала это, ее ждет Ангел – просто чтобы согреть ей душу какой-нибудь веселой историей или в меру ядовитым наблюдением за чудесами окружающего мира, или просто тем, что он ждет ее…

Ирина близоруко наклонилась к монитору. Так и есть – посреди зеленого овальчика плясала оранжевая единичка – кто-то уже ждал ее.

– А над твоими словами, Старх, я подумаю завтра!

Знаменитый «Тремпель» стал таковым совсем недавно. Сначала на месте ныне знаменитого на весь город кафе была унылая столовая, обдававшая прохожих ароматами, весьма далекими от еды, – хлорка, кислятина скисшего борща, гарь… Потом столовку закрыли и добрых пять лет в опустевших стенах витали только ароматы стареющей пыли и печально ушедших мышей.

Новые хозяева начали решительно: они сломали половину стен, пристроили снаружи печи с высокими трубами, закрыли сооружение навесом, а в крошечном палисаднике поставили три столика с веселыми клетчатыми скатертями. Всего через год «Кибитка» обзавелась постоянной клиентурой, сменила шеф-повара с француза на китайца и открыла два зала внутри.

Дело пошло веселей – теперь публику кормили разнообразнее, цены стали чуть ниже, а поток посетителей только рос. Еще через пару лет «Кибитка» превратилась в «Остров сокровищ», открыв еще два летних зала и пригласив повара-итальянца.

Город гордился замечательным рестораном. Но все-таки чего-то не хватало, уж слишком этот кабак был похож на все прочие, старавшиеся перещеголять друг друга, но, тем не менее, похожие как родные братья.

И наконец решение было найдено – оно оказалось изумительно простым и к кулинарии не имеющим никакого отношения. Из запасников городского музея за гроши были выкуплены экспонаты столетней давности: граммофоны, подшивки газет, старые шляпы, латунные ручки, алюминиевые миски, плетеные кресла и старые буфеты с облупившейся краской – все то, что должно было оказаться на свалке, но не оказалось там только из-за нерадивости и лени уборщиц.

Три месяца затишья пугали горожан – но, когда «Тремпель» открыл свои двери, стало ясно, что та самая изюминка найдена. Крошечный кусочек прошлого века смотрел на век нынешний со спокойным достоинством и не без легкой иронии.

Такое преображение приняли далеко не все – солидные господа, с трудом вытаскивающие свои солидные телеса с задних сидений дорогих автомобилей, такого не поняли и откочевали в банально унылые «Парижи», «Римские дворики» и «Патио». А вот люди со вкусом были рады – теперь город имел и свое лицо, и свои секреты, и даже стильную машину времени, которая потчевала посетителей не только дорогущими жульенами, но и морковными котлетами по моде начала прошлого века.

Ирина знала об истории «Тремпеля» понаслышке. И потому сейчас с удовольствием оглядывалась, рассматривая листы «Губернского вестника», встречавшие посетителей вместе с огромным телефонным аппаратом на стене и огрызком карандаша, висящего на настоящей бумажной веревочке.

– Как же я найду тебя здесь, Ангел мой? – пробормотала вполголоса Ирина, вглядываясь в длинный полутемный зал.

Полутемным зал ей показался лишь в первые мгновения – августовское солнце только-только стало опускаться, семь вечера по летнему времени были и обжигающе горячими, и ослепляющее яркими. Постепенно глаза привыкли – и теперь девушка разглядела и кремовые скатерти, и высокие узкие вазочки на столах, и венские стулья, заботливо отреставрированные и покрытые свежим лаком. А в углу стоял широченный буфет орехового дерева – причем стоял так самодовольно и уверенно, словно весь ресторан выстроили именно вокруг него.

– Ира?

Девушка оглянулась на голос. Парень, окликнувший ее, оказался высоким, светловолосым и смутно знакомым. Только через несколько секунд Ирина поняла, что перед ней Алексей, ее виртуальный друг, Темный Ангел ее вечерних бесед.

– Алексей?

Тот в ответ коротко поклонился и, Ире показалось, щелкнул каблуками.

– К услугам прекрасной дамы…

Девушка с удовольствием слушала низкий голос, радуясь тому, насколько образ, сложившийся в ее воображении, совпадает с реальностью, – именно так она и представляла своего вечернего собеседника.

– Сэм Пенти, – пробормотала девушка. – «Чулок для прекрасной дамы»…

Нет, это не было какой-то очередной проверкой. Однако ее собеседник, чуть улыбнувшись, ответил:

– …Бермагора, Марралора и Парлота, властелина Лансингтона, Нижних Мхов… и Трех Мостов…

Ирина расхохоталась.

– …какое нам дело до Трех Мостов!..

Ангел мягко улыбнулся в ответ.

– Добрый вечер, красавица. Прошу!

И показал в глубину зала, где у празднично накрытого стола замер в почтительном ожидании официант, куда более похожий на высокопоставленную персону, чем любой из посетителей этого непростого ресторана. Ирине на миг стало неуютно в легком летнем костюмчике и легкомысленных босоножках – обстановка мягко намекала, что более уместным было бы вечернее платье с открытой спиной и узкая сумочка, поблескивающая кристаллами Сваровски.

«Ну нет у меня Сваровски! Да и Аллах с ними… Хотя жалко, если для Ангела это имеет решающее значение…»

Ира подумала, что встреча где-нибудь в парке была бы куда спокойнее – и, может быть, тогда бы ей удалось справиться с волнением, от которого ее сейчас ощутимо знобило.

«А ну-ка, соберись! Ты что, никогда в солидных местах не бывала?!»

Девушка усмехнулась, вспомнив, что точно так же она себя чувствовала первый раз в «Ореанде», когда спустилась к бассейну, – все ей казалось, что окружающие с неудовольствием косятся на ее шлепанцы, купальник и темные очки. Далеко не сразу она научилась не обращать на это внимания… или делать вид, что совершенно не обращает.

– Ну что ж, прекрасная незнакомка, чем мне тебя баловать?

Ира мягко улыбнулась – похоже, Ангел стал водопроводчиком совсем недавно. А до этого и впрямь был очень солидным юристом. Да и руки ее нового знакомого… не очень-то они походили на руки слесаря-сантехника-и-прочего-мастера-на-все-руки, каким называл себя Алексей.

«Похоже, Ангел, что ты все-таки суперхакер какой-то…» Хотя и на безумного компьютерщика ее визави был не очень похож – уж таких-то Ира в фирме Бердского понавидалась. Но сейчас девушке почему-то не очень хотелось думать, кто перед ней. И насколько лжет ей ее собеседник… или насколько лгал, болтая в Сети. Хотелось просто познакомиться с человеком, которого она уже год считала своим самым близким другом.

– Баловать? Мудростью…

– Ого… Это слишком редкое блюдо. А попроще? Рыбкой? Мясом? Вином?