– Интересный поворот, – вздохнул Басаргин. – Только зря ты об этом.

– Да, ты прав: настроение итак – хуже некуда. Не полет, а сплошная нервотрепка.

– Знаешь, Миш, я тебе так скажу: во-первых, мне не с чем сравнивать – я в космосе дебютант; во-вторых, не все, что кажется плохим, таковым является на самом деле.

– Как это?

– А так. Хочешь, одну историю на эту тему? Она чуток повеселей твоей южнокорейской.

– Валяй…

– Служил я по молодости в одном из южных гарнизонов, и настала моя очередь ехать за молодым пополнением в учебную часть, – начал Олег рассказ. – Забирать будущих младших авиационных специалистов пришлось из Курска, куда помимо меня прибыл еще один «рекрутер» из другой воинской части. Всех подготовленных и обученных к тому моменту парнишек поделили на две равные группы: половину – мне, половину – этому офицеру. Молодежь разумеется сразу подкатила с главным вопросом: где предстоит служить? Я честно ответил, что на Кавказе, а коллега отшутился – дескать совсем в другой стороне. У мальчишек глаза повыкатывались наружу – в регионе, где я проходил службу, вовсю полыхала Вторая чеченская война, в предгорных районах разгуливал криминал, на телеэкранах сюжеты об убийствах сменялись новостями о нападениях на блокпосты и о захватах заложников. В общем, услышав слово «Кавказ», молодежь бы-стренько вооружилась телефонами и стала названивать родным…

Связь с Велесовым состоялась чуть более часа назад. Приемо-передатчик запиликал и заморгал светодиодом настолько неожиданно, что Басаргин с Матюшиным поначалу не поверили в чудо – к тому моменту они уж не чаяли услышать чей-то голос, переданный в космос с Земли посредством радиоволн.

Однако радость была преждевременной. Стоило Олегу ответить, как миллиардер разразился страшной руганью и угрозами. Басаргин послушал его с минуту, пытаясь вставить хоть пару слов. Он мог бы отключиться сразу, но эта связующая ниточка с Землей оставалась в единственном экземпляре – следовало побороться за нее до конца.

Дождавшись паузы, Олег все же озвучил несколько наспех придуманных фраз о якобы найденном на поверхности Луны инопланетном корабле. Поверил в это Велесов или нет – вопрос второй. Главное, чтоб сенсация его зацепила. В этом случае он хотя бы не будет мешать.

В конце разговора олигарх опять повысил градус, и Басаргин в сердцах бросил: «Да положить мне на тебя с размаху! Пошел ты в бездну!» И отключился.

«Гаденыш! Во же свезло нам со спонсором! – не сдержался от комментария инженер. – Значит, все это время он преспокойно мог держать с нами связь, транслировать наши сообщения в ЦУП, но сознательно игнорировал все вызовы!»

«А я тебе о чем говорил? – снял командир с головы гарнитуру. – Он с юных лет показывал чудеса гадливости, а к сорока годам набрался опыта, заматерел».

«Да-а… страшный человек».

«Факт…»

Вторично проверив правильность расчетов, Михаил преобразовал в коды данные времени, запаса рабочего тела, массы корабля, моментов инерции и ввел их посредством цифровой клавиатуры в вычислитель.

– Стало быть, в твою работу вмешался его величество блат? – спросил он, заканчивая манипуляции у пульта.

Спрятав под резинку бортжурнал, Олег кивнул:

– Еще как вмешался. Уже через двадцать минут командованию Учебного центра звонили депутаты, чиновники, генералы, бандиты и прочие товарищи, чье положение позволяет плевать на законы. Каждый категорично заявлял, что такой-то боец ну никак не может служить на Кавказе. Трое суток мы с моим коллегой-офицером вынуждены были заниматься переоформлением документов. В итоге у меня образовалась группа из детей простого трудового народа, а все блатные собрались у коллеги…

Подготовка к началу торможения была закончена. Завершил свою работу и бортовой вычислитель, определив точку вхождения в плотные слои земной атмосферы. Исходя из скорости вхождения, теперь можно было с приемлемой точностью назвать предполагаемое место приземления. Судя по всему, этим местом были глухие леса на границе Пермского края и Свердловской области. Значительный перелет от первоначального района приземления объяснялся превышением скорости из-за перерасхода топлива.

– Надеюсь, наши данные полностью совпадут с расчетами специалистов ЦУПа, и нам не придется долго ждать эвакуации, – сказал инженер. И поинтересовался: – Так чем же закончилась твоя история с новобранцами?

Басаргин взялся проверять и готовить к посадке НАЗ – носимый аварийный запас, который мог пригодиться после посадки.

Не отвлекаясь от работы, он поведал:

– Она закончилась прозаично и весьма поучительно. Я действительно отвез сформированную группу на Кавказ. Только не в зону тлевшего конфликта и криминальной вакханалии, а в тихий авиационный гарнизон неподалеку от Международного аэропорта Адлера. Там эти парни из бедных семей благополучно отслужили положенный срок в прекрасном субтропическом климате с видом на Черное море. А вот группа моего коллеги, все бойцы которой чудесным образом «отмазались» от Кавказа, отправилась за Полярный круг – мотать на кулаки сопли в вечный холод, сырость и штормовые ветра архипелага Новая Земля.

– Вот это поворот! – захохотал Матюшин. – Представляю их рожи, когда они узнали расклад.

– Именно так. Мы тоже с коллегой, оставаясь наедине, ржали до посинения – чуть смеховые мышцы не порвали. А мораль сей истории такова: не пытайся обмануть судьбу – она умнее и все одно расставит фигуры на клетчатом поле жизни по-своему.

– Хотелось бы, чтобы данная теория оказалась верна и в случае с Велесовым…

* * *

Ранним утром с одного из московских аэродромов поднялся в воздух небольшой самолет бизнес-класса, принадлежавший Роману Аркадьевичу. Владельца на борту не было – он остался в столице для подписания очередного контракта и участия в расширенном совещании у премьер-министра.

В роскошном салоне самолета удобно расположились восемь молодых мужчин, среди которых особенно выделялся азиат Ли Ченг и его помощник – бывший майор спецназа со странной фамилией Когут. Все были как на подбор – высокие, крепкие, натренированные. На всех ладно сидели дорогие костюмы, словно команда летела в гости к губернатору одной из уральских областей.

На самом деле это была лишь маскировка. Способ не выделяться из толпы и не обращать на себя внимание. Каждый отобранный Ченгом боец пронес на борт самолета вместительную сумку, в которой имелся полный набор для ведения маленькой кровопролитной войны в ограниченном лесном пространстве. Удобные походные ранцы, камуфлированная форма новейшего образца и удобная непромокаемая обувь, средства индивидуальной связи и навигаторы, автоматическое оружие и боеприпасы, оптика и приборы ночного видения, сухие пайки и набор разнообразных ножей, элементы альпинистского снаряжения и прочие хитрые штучки из арсенала подразделений специального назначения.

Все эти ребята прошли полный курс подготовки в различных учебных центрах, затем воевали в горячих точках, где получили немалый опыт и боевую закалку. А когда оказались на обочине жизни, то попали в поле зрения Ли Ченга, лично комплектовавшего охрану своего босса.