– А? – попыталась откашляться, но все равно не смогла выдавить из себя ни слова.

– Ты, – подтвердила мои опасения Ме О Ли. – Ты и только ты.

– Но я же эна…

Невесты, гости, слуги – все пытались удержать спадающие наряды. Невредимыми были только те, кто стоял в отдалении, то есть я, Ли с супругой и еще несколько человек, среди которых были и слуги, и важные вельможи. Еще не пострадали музыканты, но тут, скорее всего, дело было в том, что находились они уж очень высоко.

– Глупости все это! Магия не в словах, она в сердце, – покачала головой Ме О Ли. – Родной, думаю, нам стоит покинуть этот праздник, пока не вернулся твой друг. Знаю, вам есть о чем поговорить, но лучше перенести это ненадолго. А то, боюсь, окружающие не будут разбираться, кто на самом деле устроил это развлечение.

– Полностью с тобой согласен, – кивнул Ли и поклонился мне, на прощание озадачив еще больше. – Илена, вам стоит довериться своему сердцу, оно точно знает, где ваш дом.

– Да я и так…

Замолчала, провожая их взглядом. И этим, надо сказать, занималась не я одна. Супруги миновали весь зал, совершенно не беспокоясь, что кто-то может преградить им путь. Впрочем, таких смельчаков все равно не нашлось, и они спокойно ушли. Но злобное сопение некоторых девушек я слышала даже отсюда.

Ох, стоит потом ее поблагодарить, ведь она же спасла меня! Да, сегодня до меня все доходит очень медленно, но королева Хеавана приняла огонь на себя, ведь особо впечатлительные особы могли бы мне припомнить, что однажды я уже избежала точно такого же кошмара.

– Дорогая моя Илена, – придерживая штаны, ко мне подошел разозленный Лерон, – а почему тебя это не коснулось?

– Что? – невинно округлила глаза, пытаясь срочно придумать оправдание.

– Я увидел прелести практически всех кандидаток на мою постель… Тьфу, на мою руку! Но вот твои так и остались в стороне. И что мы с этим будем делать?

– Страдать молча, я ведь не собираюсь выходить за тебя замуж, – нашлась тут же. – Прости, твое высочество, но мне нужно бежать. Думаю, Ара Аргана будет в ярости, когда вернется…

– Не будет, – совсем хмуро ответил мне принц. – Ее, как и тебя, это не коснулось.

Отлично. Значит, ко мне точно придет большой белый пушной зверек и принесет недобрые подарки. Если платье Ары осталось целым, мое тоже не пострадало, а всем остальным сейчас очень помогают лишь пояса и шали, то сплетня, помноженная на злость, может дать опасные всходы.

– Как чудесно, – изобразила улыбку и попыталась уйти, но Лерон схватил меня за руку.

– Илена, постой.

– Чего? Я, правда, тороплюсь. Мне здесь делать все равно нечего.

– Есть, я… хотел с тобой поговорить, – вдруг замялся всегда бойкий принц.

– Замуж за тебя не выйду! – напомнила ему.

– Да нет, – он чуть сильнее сжал мое запястье и приблизился почти вплотную. – Я хочу… Хочу… Я хочу, чтобы ты сшила мне свадебный костюм.

– Что? – пискнула, потеряв дар речи. – Но… во дворце же должен быть не один портной, опытнее, чем я, лучше…

– Да, есть, – все еще колебался он. – Но мне нужно, чтобы шила ты.

– Почему?

– Просто нужно, – упрямо настаивал он.

– Почему? – не успокаивалась я. Лерон сжал губы и не ответил. – Если не скажешь, я не буду помогать. И шить не буду. Заставить меня ты не сможешь, – опередила его. – Не на тебя работаю, а на Ару Аргану. Конечно, ты можешь обратиться к ней…

– Нет!

Ах, вот оно в чем дело.

Улыбку я сдержать смогла, но пришлось поджать губы, опустить взгляд к полу, чтобы Лерон не увидел пляшущих в глазах смешинок, и грустно сказать:

– Увы, моя помощь была бы кстати…

– Хорошо, – рявкнул принц. – Я хочу познакомиться с Арой поближе. Но не на этих пафосных прогулках и балах, где она строит из себя глупую куклу. Я хочу увидеть ее в обычной обстановке и понять…

– Подходит ли она тебе? – закончила за него.

– Вроде того. Так, ты мне поможешь?

– Помогу. Приходи завтра после обеда, придумаем что-нибудь.

Лерон засиял, и мне с трудом удалось увернуться от радостного поцелуя. За нами и так пристально наблюдают, а учитывая сплетни, которые наверняка ходят по дворцу, мы с Лероном, зуб даю, должны со дня на день совершить романтический побег! Бр-р, не хочу усугублять и без того сложную ситуацию.

– Ты – сокровище!

– Знаю, – отмахнулась от него. – О, а ты не знаешь, где я могу найти Хлора?

– Вио Рагада? Он неуловим, но можно попытаться застать в его кабинете. Но не сейчас, по ночам он пропадает из дворца и возвращается только под утро.

– Но… А, ладно, разберусь, – вздохнула. – Схожу к нему утром.

Не по себе мне, даже не знаю, как быть. Чем мне поможет Хлор, если он не смог меня домой отправить, и теперь все вокруг твердят, что у меня магия неведомо откуда проявилась. Разве так бывает?

До дверей оставалось шагов десять, когда за моей спиной выросла злобная фигура, от которой за километр веяло раздражением и неприятностями.

– Эй, ты! Посмотри на меня!

Не стоит заканчивать день конфликтом. Я вздохнула и обернулась, посмотрев на Мату Армону.

– Вы чего-то хотели? – спросила доброжелательно.

– А узнаю, как ты все это устроила и тебе придется не сладко, – заявила она. – Как и твоей выскочке-хозяйке! Я сделаю все, чтобы его королевское величество узнал, что вы две пытаетесь устранить соперниц.

– Мы? – удивилась, потому что такого даже в голову не приходило.

– И ты бойся, я не позволю никому вставать на моем пути к мечте!

Она резко подалась вперед, и мне пришлось отступить в сторону, пропуская ее. Роскошное платье превратилось в серую тряпку, словно все, что я видела до этого, было иллюзией, а реальность оказалась жестокой и не очень красивой.

Нет, Хлора нужно найти срочно! Пусть помогает мне, иначе я тут долго не протяну.

Ара не задала мне ни одного вопроса. Я вернулась первой, переоделась и ждала ее в мастерской, раскраивая детали к новому платью, которое вдруг полностью захватило мое воображение. Сколько я провела времени за этим делом, не скажу, но когда Ара пришла, то услышала. Девушка тихо прошла в свою спальню, отказавшись от помощи служанок. Только вездесущая Мирси умудрилась просочиться к ней, а спустя полчаса прийти ко мне с горящими глазами и огромным желанием поделиться новостями.

– Ты не представляешь! – заговорщицким шепотом протянула она, плотно прикрыв за собой дверь. – Что я тебе сейчас расскажу-у…

– И что же? – я воткнула иголку в игольницу и отложила наскоро сметанные детали.