Оставив Норра наедине с удушливой жабой, Джомар вырвался из комнаты и понёсся по коридору, дурным голосом напевая какую-то бунтовскую песню из репертуара Хлипа. Доносились отдельные слова и строки: «Энергия!.. Рубись, рубись об лёд, голая рыба!»

Норра тряхнуло, как от вылитой за шиворот порции ледяной воды.

«Редкостная скотина! Надо запротоколировать его откровения».

Что за проект, что за люди в нём собрались? Нет хуже проекта в Баканаре, раз тут управляющие модули говорят, что они больны, что им страшно и они не могут работать!

Пятница, 22 апреля 6236 года

Баканар, научный центр Министерства обороны

– Карен, привет! Ты уже здесь!

Всё время, пока старушка «Елизавета» везла обратно Дагласов, их корабли и свиту, Альф себе места не находил. Он порывался разведать, сколько «флэшей» несёт «Дева» – два или три? Если бы их оказалось три, он со свойственной всем льготникам беспардонностью дошёл бы до Джомара, чтобы потребовать: «Дайте мне Карен, я знаю, она где-то тут!» Но охрана не пустила его дальше вентилируемых грузовых отсеков, так что выяснить число «флэшей» не удалось, и гранд-скандал не состоялся.

– Карен доставят раньше вас, – соизволил изречь Джомар.

Торможение, пересадка, спуск. Албан научился безошибочно отличать тяготение гравитора от настоящего. После хамрийских 0,42 g на плечи легли привычные, родные 1,13 g; словно ты витал во сне и проснулся. Не затхлое багровое светило, несоразмерное прозвищу «карлик», а знакомая медаль слепящего золота в голубой вышине.

Новости по TV шли тревожные. Каналы, разрешённые на «Деве», подавали их скупо, туманными словами: «локальная активность преступных групп», «неподчинение властям», «несанкционированные митинги», «агитаторы призывают к погромам». Что за этим кроется, угадать было трудно. В Городе систематически кто-нибудь восстаёт, но в этот раз СМИ уж очень всполошились.

Но Альфу было не до новостей. Он спешил попасть в Даглас-центр – теперь не желторотый птенчик, а космический гонщик, Орёл Федерации. Если Джомар говорит, что юная орлица ждёт своего героя в родовом гнезде, значит, так оно и есть.

И вот долгожданная встреча. Альф ворвался в комнату и увидел её.

– Карен, привет!

– Здравствуй, Альф, – мило улыбнулась девушка, не спеша вставая ему навстречу. Разогнавшийся Альф вдруг сбился с ноги и замер, полусогнутый, неловко оттопырив руки в стороны. Остальных тоже хватил столбняк – где смущённая улыбка, где застенчивая поза? почему Карен так одета?

– Э… Ка… что ты с собой сотворила? – прошептал Орёл Федерации.

– Я сделала дизайн фигуры. – Карен повернулась вправо-влево. – Мне не понравилось тело, я попросила его улучшить. Привет! Вы – Албан и Ирвин, я вас знаю. А ты – Бланш. Здорово, теперь мы вместе!

Без сомнений, это была Карен, и никто другая – но грудь у неё стала больше на два номера, да и в других местах прибавилось плоти, хотя бронекорпус и костяк остались прежними.

– Наверное, она не летала, – вслух подумал Ирвин. – Она кого-то обаяла, если не самого шефа, и он её реконструировал на свой вкус, помясистей.

– Что значит «я вас знаю»? – Албана смутило в её поведении другое.

– Вы мои самые близкие люди, – бесхитростно заявила Карен.

– Господи, кто тебя научил так улыбаться? – пробормотала Бланш. Ненатуральный оскал, сиявший на лице Карен, напоминал гримасы второсортных певиц стиля манки-дэнс или сим-сим. Опять же наряд, которым она решила напугать друзей – цветастая юбка-обмотка и ярко-пёстрая шаль на верхней части туловища, в несколько хитроумных витков образовавшая задорный топ.

– Карен… – лепетал Альф, обходя её кругом. – Когда я говорил, что хочу видеть тебя экстравагантной, я не это имел в виду. Спрячь зубы, спрячь.

– Фыкин тык! – непринуждённо вырвалось у Карен. – Ну я перестаралась. Записала кое-что в себя, теперь проблемы со стиранием. Эта лыба лезет на лицо когда надо и не надо. Я немного запуталась в опциях мимики. Если бы их строили на базе стандартной операционной системы, и забот бы не было.

– Её испортили, – ахнул Альф. – Та команда, что осталась в центре! Ты ходила к ним? Тебе навязали up-great, да? Что-нибудь закачивали в мозг? Сотри немедленно эту ересь! Она попала под дурное влияние. Бланш, ребята! Надо срочно спасать нашу крошку. Все думаем, как ей помочь!

– Сим-сим – плохая музыка, – категорически сказал Албан. – Разрушает резонанс личности с космосом. А манки-дэнс – просто отстой, возвращение в фауну. Карен, ты всегда предпочитала мелодэнс, зачем подалась в манки?

– Зато стала более женственной. – Ирвин отстаивал свои критерии. – В манки есть своя прелесть.

– Перестань! – поморщилась Бланш. – Я даже не представляю, что тут с ней делали, если перевернули девочке мозги на сто восемьдесят градусов.

– Полегче, Бланш, – сердито осадила Карен, так и не сумев согнать с лица улыбку манки. – Мои мозги на месте, а ваши не знаю, в каком миксере крутили. Тык, я надеялась найти у вас понимание моих культурных особенностей, что вы примете мои традиции и всё такое. Альф, ты правда меня любишь? Мне сказали, что ты от меня дико катишься.

– Качусь. Куда-то, – обалдело покивал Альф. – Можно что-нибудь исправить в ней?

– Катишься, фыкин тык, лыба… – Албан нахмурился. – Откуда это?.. Запад Синего Города, по-моему. Карен, ты, кажется, не из тех мест родом?

– Ну, тык, меня предупреждали, – потупилась Карен, – что оно может вылезать, то есть мои корни. Но это не повод указывать мне на жаргон. Другой бы мог тактично промолчать. Вообще ваши намёки меня бесят. Вместо чтоб пенять мне цветом кожи, вы б лучше посочувствовали, потому что эти шутники, – она почти точно указала пальцем на лабораторию Джомара, – унизили меня! Издевательски втолкали в белую модель, когда я – чёрная!

– Опомнись! – с воплем замахал руками Альф, у которого ум зашёл за разум. – Какая чёрная? ты азиатка, из Гейнса! Студентка Высшего лицея метрологии!

– Это вам наврали. – Карен высокомерно подбоченилась. – Я не из тех раскосых, а гораздо лучше. Студентка, скажешь тоже!.. Я из манхла выдралась, я – инженер коммунальных систем. Вела хозяйство целого квартала в Боске. Немного в лифте пострадала, это верно, но попала куда надо – сюда, с повышением. Если вам кажется, что я не догоню вас в пилотаже, то вы крупно заблуждаетесь!

– Это не она, – вырвалось у Албана.

– Другая, – согласно качнул головой Ирвин. – Какая-то чёрная бой-баба в белой упаковке.

– А где Карен? – Бланш растерянно поглядела на них.

– О чём вы говорите?! – возопил Альф. – Какая другая? что значит «где»?!.

– Никакой другой нет, – чуть притопнула ногой Карен. – Есть только я.