Наконец, я остановилась у самой первой ступени. Нерешительно положила руку на гладкие, отполированные временем и множеством прикосновений перила и замерла, задрав голову вверх.

Лестница была залита ярким солнечным светом, струящимся из окон. Впервые за долгие дни ненастья тучи разошлись, продемонстрировав непривычные для этого времени года голубые небеса. Но это лишь усиливало общее ощущение странности происходящего. Я чувствовала себя так, будто попала в дурной сон, поражающий реализмом происходящего, и никак не могу проснуться.

Внезапно стало трудно дышать. Накатившая волна страха была настолько резкой, что я едва не упала – колени в мгновение ока ослабли и затряслись. Горло до такой степени перехватило спазмом, что воздух с трудом проходил в легкие.

«Да что такое происходит?»

Только эта мысль билась в моей голове с неимоверным отчаянием, словно дикая птица бьется о решетки клетки, рискуя разбиться насмерть. Я с такой силой сжала кулаки, что ногти до крови впились в ладони. Однако эта боль немного отрезвила меня, пусть и не полностью, но разогнав удушающий туман паники. По крайней мере, ко мне вернулась способность мыслить, и я вновь с опаской взглянула наверх. Почудилось, будто на фоне ярко освещенного окна между пролетами мелькнула чья-то темная фигура, но стоило мне моргнуть, как наваждение пропало. Я была абсолютно уверена: испытанный мною только что страх пришел извне, насланный кем-то. Скорее всего – магическим способом. Получается, этот загадочный кто-то не желает, чтобы я поднялась наверх. Боится, что я каким-либо образом помешаю происходящему там? Вполне возможно. Но тогда получается, что кричала действительно Анна.

И я сделала первый шаг, заставив себя не обращать внимания на новую волну ужаса, от которой сердце ухнуло в пятки, а затем рвануло к горлу и отчаянно застучало.

Чем выше я поднималась, тем больше мне казалось, будто я угодила в сон. Ощущение нереальности усилилось настолько, что, не выдержав, я сильно ущипнула себя за руку. Неполную минуту стояла, глядя на то, как наливается фиолетовым синяк, но при этом не чувствуя боли, затем вновь упорно принялась подниматься. Нет, кто бы ни пытался сбить меня с толку, у него это не получится! Я точно знаю, что не сплю. Анне нужна моя помощь, а значит, я приду к ней, чего бы мне это ни стоило.

По непонятной мне причине я точно знала, куда мне следует идти. В ту комнату, где мы с Лукасом нашли тело якобы моего сводного брата. И я опять задумалась над тем, зачем демону понадобилось это представление. Неужели он просто хотел напугать нас? Как-то странно сначала разыграть свою смерть, а буквально через пару часов вновь предстать перед нами в полном здравии. Если, конечно, подобное понятие можно применить к одержимому.

«Отнюдь, – неожиданно прошептал внутренний голос. – Если бы не приезд Дугласа и не проведенный им ритуал, то вы бы не узнали о том, что на самом деле Вильгельм жив. Демон не мог не откликнуться на призыв экзорциста, поэтому был вынужден раскрыть свой обман. Лучше подумай о том, что случилось бы, не появись здесь Дуглас».

Что случилось бы? Я машинально пожала плечами. Да откуда же мне знать! Никогда не была сильна в сослагательном наклонении. Ну ладно, попробую прикинуть. Если бы Дуглас не приехал, то мы оставались бы в полной уверенности, что Вильгельм мертв. По всей видимости, пришлось бы принять предложение Лукаса и покинуть дом, пока они с Гилбертом пытались бы отыскать здесь следы загадочного убийцы. Итак, я, Габриэль, Герда и Анна отправились бы на постоялый двор.

«Одни, – завершил за меня внутренний голос. – Без сопровождения Лукаса – единственного человека в вашей компании, способного дать магический отпор созданиям Альтиса. Не берем в расчет Анну, поскольку, как мы уже выяснили, именно за ней и охотятся демоны. И что из этого следует?»

Внезапно я обнаружила, что уже давно стою. Ноги словно приросли к полу. Я сделала еще один шаг, насильно заставив себя двигаться, но затем опять замерла, решив сначала довести логическую цепочку рассуждений до завершения. Итак, по какой-то причине Вильгельм и Брион хотели, чтобы наша компания разделилась. Лукас и Гилберт остались бы в доме охотиться за несуществующим убийцей, а остальные отправились бы восвояси из опасного места. Получается, нас пытались заманить в ловушку? От имения к постоялому двору ведет всего одна дорога, по всей видимости, на ней бы нас и ждали. Вряд ли бы я или Герда сумели бы что-либо противопоставить двум одержимым, про смертельно больную Габриэль и говорить нечего. И Вильгельм получил бы в свои руки Анну. Как говорится, максимальный эффект при минимальных трудностях и рисках.

Я покачнулась было вперед, собираясь идти дальше, но тут же передумала. В подсознании крутилась какая-то еще не до конца оформленная мысль. Она зудела, как свежий укус комара. Кажется, я что-то упускаю из внимания. Хм-м… А ведь Анна так и не ответила мне, почему молчала все это время. Она прекрасно знала, что тело Вильгельма занял демон, наверняка понимала, какую опасность для нас это представляет. Не сомневаюсь, что благодаря умению видеть мертвых и разговаривать с ними она сразу же разгадала обман демона, разыгравшего смерть Вильгельма. И все равно не сделала ни малейшей попытки предупредить меня. Почему? Анна очень странный ребенок, но далеко не глупый. Да что там лукавить, во многих вопросах она в стократ умнее меня. Значит, она сама хотела приехать в имение, потому и не говорила о том, кто именно нас сопровождает. Еще бы понять, какую цель она при этом преследовала.

Еще один крохотный шажок вперед, и еще одна волна ужаса, от которой перехватило дыхание. Кажется, я начинаю привыкать к столь своеобразной манере передвижения. Немного продвинуться вперед – и замереть, пережидая приступ.

Мысленно я вернулась к разгадыванию грандиозной интриги, в которую имела несчастье угодить. Получается, все это время Анна была в курсе происходящего. Однако могу поклясться, что похищение тени Герды стало для нее полнейшей неожиданностью. Пусть я не очень хорошо знаю свою сестру, но причинить зло своей воспитательнице она точно не способна. Да и вообще, царапает меня какая-то неправильность во всем этом. Понятия не имею, каким образом можно украсть тень у человека, но предполагаю, что без очередного ритуала в этом деле не обошлось. Вопрос только, когда бы демоны сумели это провернуть. Как-никак они были заняты в этот момент сражением с Дугласом, а потом Герда оказалась в молельне, куда они при всем желании не смогли бы попасть. Причем привела воспитательницу туда сама Анна, то есть в тот момент с Гердой все было в полном порядке. Значит, тень у нее украли уже в молельне.

– Бред какой-то! – раздраженно фыркнула я себе под нос, окончательно запутавшись во всех этих логических предположениях. – Демоны не могли войти в эту комнату, но тень украли, когда Герда была уже там. Как так? Выходит, это сделал кто-то иной. Кто-то… из нашей компании?..

Я невольно ужаснулась тому выводу, к которому пришла. Да нет, чушь какая-то! Кто это мог сделать? Явно не Гилберт с Габриэль. Анну и меня тоже исключаем по вполне понятным причинам. Под подозрением остаются Лукас и Дуглас. Маги, обладающие достаточными знаниями и умениями для такого поступка. Но кто из них?