— Почему?

— Потому что я человек, а не дрожащая тварь, босс. Я уже смотрел в глаза смерти, босс, и всегда опускал взгляд. Я устал и больше не хочу кланяться, босс.

«Да черт тебя подери, Вася!» — мысленно взъярился я.

Вот надо же ему было включить режим героя именно сейчас.

Зря я его пару часов назад на совещание позвал, ой зря. И сейчас его поведение — это эхо недавнего обсуждения, полагаю. Буквально еще час назад мы узким кругом пытались найти ответ на два вопроса — стоит ли мне все же сегодня идти в логово Скрипача, и если да — то кому именно стоит со мной идти.

Валера склонялся к идее выдвинуться на место большой грядкой и разнести все в одни ворота. Переодеть Гека в Драго, как уже делали, пойти мне, Валере, взять Модеста, Патрика, каннибалов и дядюшку Абрама (который еще и серьезным специалистом в деле профессионального убийства людей оказался), собрать отряд конфедератов, и как группу поддержки вызвать всех Карателей Легран. Я, честно сказать, даже почти поддался уговорам Валеры, и почти принял его нехитрый план: выйти большой компанией из конвертоплана, и просто начать планомерно разносить всем будки. Но несмотря на заманчивую перспективу, после я все же взял себя в руки, и волевым решением утвердил прежний состав делегации: Чумба, Василий, и я.

Руководствовался в своем решении тем, что рано еще для столь прямолинейных и масштабных действий. Вот чувствую, что еще не время.

Валера пробовал поспорить, и даже делал это вполне успешно, с действенными аргументами. В результате сошлись, что он сначала сопровождает меня до замка Холдена, посмотрит на него со стороны, а после вернется на виллу Николетты и выйдет с небольшим отрядом в Инферно. Чтобы если вдруг что, оказать мне посильную помощь. И когда мы с ним все это обсуждали, Василий — неожиданно, вместо страха и мандража начал испытывать гордость. Ему очень понравилось, что именно он получил честь разделить со мной смертельную опасность неизведанного. И от этой чести, как сейчас вижу, отказываться никак не желал.

Так не вовремя не желал.

— Все когда-нибудь опускают взгляд, Вася.

— Не все, босс.

— Ну не все, но многие. Весьма много достойных людей не боялось признаться, что им страшно.

— Вы не боитесь, босс.

— О, Василий, — я даже рассмеялся. — Я чемпион по страху.

— Но вы никогда не отступаете, босс. Прошу вас, не нужно меня выгонять. Очень прошу вас, босс.

«Вася, ну почему тебе вдруг сегодня вздумалось играть в героя?»

— Василий, хорошо. Но если вдруг что — просто прячься.

— Как скажете, босс.

— Чумба.

Бурбон сначала не отреагировал. Несколько секунд он продолжал сидеть, откинувшись на спинку кресла. Я даже подумал, не в спячку ли он впал — все же кожа чешуйчатая, с некоторым допуском можно его рептилоидом считать. Но когда я уже хотел окликнуть Чумбу еще раз, он открыл, даже распахнул можно сказать глаза. Поднявшись, скинув капюшон и расправив гребни, он долгим взглядом посмотрел на меня.

— Сегодня — судный день, — медленно, с трудом произнося слова на человеческом, произнес Чумба.

И широко улыбнулся, показывая длинные клыки. Глаза его, неожиданно, полыхнули красным отсветом.

— Сегодня — судный день. Время пришло, я это чувствую, хозяин, — снова сказал Чумба, и глаза его вновь на краткий миг озарились алым отсветом магии Крови.

Оскалившись еще шире, вновь показав устрашающий ряд длинных и острых клыков, Чумба еще более встопорщил гребни. Бросив несколько фраз на грубом, нечеловеческом языке, он вдруг полоснул себе когтем наискось по груди. При этом глубоко взрезая кожу, которую не всякая пуля возьмет. Впрочем, порез почти сразу затянулся — движение когтя бурбона сопровождалось алым сиянием Магии Крови.

Поднятую вверх кисть бурбона объяло ярким сиянием, которое постепенно… нет, не затухало, а собиралось и концентрировалось на длинном когте указательного пальца.

— Время пришло, хозяин, — еще раз повторил шипящим шепотом Чумба.

И вдруг сделал нечто, чему удивились все присутствующие: он резким жестом вырвал себе налившийся силой сияния коготь — вырвал с мясом, и с брызнувшим из пальца шлейфом крови.

— Тебе, хозяин, — прошипел бурбон, передавая мне мокрый от темной крови коготь.

Коготь, который только что был мокрым от крови. Сейчас же кровь на ладони и когте высохла, алое сияние погасло. Но не потухло — оно осталось в вырванном когте, который сейчас, трансформировавшись в артефакт, больше напоминал блестящий, будто обсидиановый, небольшой ритуальный нож.

— Зачем? — поинтересовался я.

— Голос Крови, — прошипел бурбон. — Ты принимаешь мой дар, хозяин?

— Да. Я принимаю твой дар, Чумба.

Ничего в происходящем пока не понял, но сколько не думай, все равно ведь дар приму. Не отказываться же? Ну и голос крови, так голос крови — забрал я коготь. В первый раз что ли мне безоглядно дичь творить? — задал я сам себе риторический вопрос, на который даже отвечать не стал.

И едва сам себя спросил, принимая коготь, сразу замер. От удивления: вокруг меня словно закружились едва видимые тени, а в голове раздался шепот сонма голосом. Все, как и во время моего общения с кровавым мечом, очень похожие ощущения.

Вот только коготь пока молчал. Чумба тоже молчал. Поклонившись, он опустился на прежнее место и вновь закрыл глаза.

Так. Похоже, пока меня не было, я и о Чумбе некоторые моменты упустил.

Коротко, с вопросом посмотрев на Валеру, в ответ увидел его недоуменный «да я сам не врубаюсь что происходит!» взгляд.

Так. Похоже, вечер сюрпризов только начинается.

Оставшиеся минуты до места провели в молчании.

— Ну, погнали, помолясь, — буркнул я себе под нос, в командирском меню дополненной реальности видя, что конвертоплан выходит на посадочную глиссаду, отмеченную зеленой разрешительной зоной.

Файнзильберт не удивил — приземлился он, выдержав разрешенные границы, но… В общем, камнем упав из-под облаков, конвертоплан под вой гравикомпенсаторов замедлил скорость падения перед самой землей. «Да я все время так делаю!» — как говорит в оправдании поручик, который сейчас за штурвалом.

— Вася, — посмотрел я на взволнованного гангстера.

— Босс?

— Вася, босс сегодня — это ты, — напомнил я.

— Ах да, босс, прошу прощения, босс, — вскочил Василий, засуетившись.

Ему предстояло идти первым — все же Чумба выступал как боец группировки Полигон, главой которой был Вася.

Пока Вася суетился, расправлял перья и плечи, Валера смотрел на меня с сомнением. Ознакомившись с самоубийственным планом, он просто не мог поверить, что я сейчас заберу с собой Василия на смерть.