и британским побережьем. А Кречмер с трудом удерживал на лице спокойное выражение, зная что противник установил в этом районе много минных банок и заграждений. Катерам они были не опасны и те свободно шли в любом направлении, в Дувр, Дил или Рамсгит, оставалось лишь надеяться на не слишком надёжные данные, собранные другими коллегами, уже бывавшими в этих местах.

Наконец, по словам штурмана, «девяносто девятая» оказалась там где надо на глубине пятидесяти метров. И только тогда Отто, мысленно перекрестившись и дождавшись от акустика сигнала что поблизости нет посторонних шумов, дал команду перехода на перископную глубину.

— Горизонтальные рули на всплытие! Обе машины малый вперёд! Дифферент на корму пять градусов! Продуть цистерны главного балласта! — раздался на центральном посту его спокойный голос.

— Есть!.. Есть!.. Есть!.. — послышались рапорта офицеров, а сидящие матросы закрутили нужные штурвалы в помещении.

Кречмер и остальные ухватились за металлические части механизмов, ощутив как «девяносто девятая» чуть опустила корму. Стрелки на приборах, определяющих уровень воды в балластных цистернах, медленно пришли в движение и через несколько секунд последовала новая команда:

— Перископная глубина! Дифферент ноль! Обе машины стоп! Носовой торпедный отсек — доложить о готовности!

«Палата лордов», как неофициально называли обитателей данного отсека, ответила немедленно:

— Мы готовы, капитан! «Свинки» рвутся в бой! — деловито отозвался Арнольд Штрикбауэр, главный «лорд» среди торпедистов.

— Хорошо, полная готовность к залпу! Установить скорость для электрических торпед тридцать узлов! Парогазовых сорок! Поднять перископ! — Отто охватил боевой азарт, то самое чувство во многом из-за которого он пошёл на флот, оставив все свои другие мечты.

Лодка почти зависла на глубине метров десять, благодаря вовремя заполненной уравнительной цистерне, а толщу воды пронзил острый оптический глаз, чтобы передать командиру «девяносто девятой» всё что происходит на поверхности. Увидев обстановку Отто задумчиво хмыкнул.

Благодаря новой позиции вражеский лёгкий крейсер теперь располагался к ним правым бортом, представляя собой заманчивую цель. Радовало и то что один из двух эсминцев решил переместиться к западу, как раз в ту сторону где они были всего час назад. А вот второй курсировал к востоку от «Тауна», медленно поднимаясь к северу. Кречмеру хватило одного взгляда чтобы узнать их. Эсминцы типа «Трайбл», противолодочное вооружение — двадцать глубинных бомб и гидролокатор. Это уже серьёзно… Надо быстрее сделать дело и уходить, всё равно тут грянет настоящая буря как только те почуят его «красавицу».

Отто снова скомандовал:

— Левая машина малый вперёд!.. — подождал когда лодка чуть повернётся вправо и её нос упрётся прямо в далёкий силуэт лёгкого крейсера, и добавил: — Левая машина стоп!

Бросил взгляд на определитель расстояния и сжал зубы от досады. 3300 метров! Но если для таких заметных парогазовых торпед это была вполне рабочая дистанция то вот дальность хода электрических составляла всего 3000 метров. И это максимум! В принципе, можно не рисковать и стрелять только одним видом но тогда и шанс поразить противника снижался на половину. А если учитывать капризы торпед то можно вообще только краску поцарапать на английской посудине. И он принял решение подобраться поближе.

— Обе машины малый вперёд!

— Есть, обе машины малый вперёд!

Лодка медленно двинулась на сближение а Кречмер затаил дыхание, отчаянно надеясь что вражеский акустик на британце не услышит шум его винтов из-за множества дополнительных помех. 3200… 3100… 3000! Пока всё было нормально, лёгкий крейсер по-прежнему стоял на месте и принимал солдат с левого борта. Одна из башен главного калибра дала залп в сторону берега и снова замолчала. Эсминец медленно приближался с юго-востока, до него было около 5000 метров… Напряжение на лодке, казалось, можно резать ножом…

Остановиться или для надёжности подобраться поближе? Что важнее — собственная безопасность или надёжность выпуска торпед? Несколько секунд поколебавшись и взвесив все варианты Отто решил сблизиться до 2500 метров и там уже стрелять всеми носовыми аппаратами.

Дистанция 2800… 2600… Под свитером на спине поползла капля пота, нервы напряглись до предела. Ещё чуть-чуть… И тут удача покинула командира «девяносто девятой»!

Под кормой вражеского боевого корабля вдруг забурлила вода! Эсминец, до этого неспешно идя к корме лёгкого крейсера, резко увеличил ход, нацелившись носом прямо на «U-99»! Услышали!! Теперь время пошло на секунды!

— Глубина? — спросил он, буквально прилипнув к перископу.

— Восемь метров, капитан! — отозвался старший помощник, пытаясь остаться хладнокровным, но у него это плохо получилось.

Всё, больше ждать нельзя, «Таун» уже тронулся с места, дорого каждое мгновение!

— Торпедные аппараты один и два! Пли!! — прорычал он, охваченный жаждой боя.

— Есть, капитан! — донеслось из «палаты лордов» и лодка чуть заметно приподняла нос из-за нарушения дифферента от выпуска двух «сигар» весом суммарно три тонны.

У каждой боевой заряд составлял 280 килограмм, так что попадание даже одной из них может стать фатальным для британца. Первая пара торпед была электрической, они менее заметны с поверхности и имеют больше шансов достигнуть цели, пока та только начала движение. Но пора бы составить им компанию…

— Торпедные аппараты три и четыре… Пли!! — снова скомандовал Кречмер, быстро переводя глаз перископа с лёгкого крейсера на эсминец.

Тот, всё больше набирая скорость, рвался к ним. Буруны из-под носа показывали что тот явно набирал узлы скорости. Его носовое орудие выстрелило и метрах в двухстах левее «девяносто девятой» на воде взметнулся белый султан взрыва. Ну вот, парогазовые «свинки» пошли догонять своих электрических товарок, пользуясь тем что скорость у них на десять узлов больше. Второй залп Кречмер сделал с упреждением, высчитав скорость торпед и самого «Тауна», который пытался избежать гибели.

Опять чуть заметное поднятие носа, которое быстро исчезло после того как внутрь носовых балластных цистерн устремилась вода, уравновешивая лодку. Всё, дело сделано, пора уходить!

— Срочное погружение! — отрывисто сказал он, быстро с щелчком убирая перископ в его паз. — Глубина семьдесят метров! Горизонтальные рули дифферент десять градусов! Обе машины полный вперёд, скорость восемь узлов!

На центральном посту зазвенел ревун, матросы привычно орудовали вентилями от балластных цистерн, заполняя их в нужной пропорции, рулевой тоже не зевал, делая свою работу. Выслушав подтверждение своих команд Отто бросил взгляд на старшего помощника Зоннефельда. Тот, не отрываясь от циферблата секундомера, тихо считал время.

Лодка стремительно уходила под воду а в носовом торпедном отсеке пыхтящие от напряжения матросы с помощью лебёдки старались побить собственный рекорд по скорости перезарядки «сигар», отчётливо понимая что от каждой лишней секунды зависят их