свою кончину, перед этим сумев выжить в Ватандаме. Умник Клэптон выругался на одном из чужих языков, присел на колено, выстрелил куда-то из винтовки и тут же сменил позицию, стараясь не стоять на месте. Неплохо для недавнего школьного учителя. Впрочем, война отличный стимул для учёбы, если хочешь жить.

Деревья и кусты, почти не тронутые вражеским огнём, уже совсем близко! Осталось чуть-чуть! Его солдаты, идущие впереди из последних сил, ввалились туда и упали на землю, тяжело дыша и не веря что выжили. Обливаясь потом и хрипя от напряжения Юджин почти достиг зарослей но тут, как на зло, под ногу подвернулся корень и он, не удержав равновесия, буквально свалился в кусты, чудом не ткнувшись носом в землю. Одновременно, совсем близко с головой, что-то коротко свистнуло и от ствола молодого деревца, стоявшего чуть в глубине рощи, отлетел кусок коры. Мимо!

Осторожно переложив стонущего Барнса на землю Питерс перевернулся на спину, закрыл глаза и счастливо рассмеялся. Он выжил! И сержант тоже! Вражеский снайпер явно заигрался с ними и не успел добить, охваченный азартом охоты… Наверное, сейчас бесится там в своём укрытии и ругается на чём свет стоит? Ну и поделом нацистскому ублюдку, в таких случаях надо сразу стрелять наповал а не бахвалиться, чувствуя себя на коне…

Но долго лежать не было времени, поэтому чуть передохнувший лейтенант приказал двум свободным бойцам наскоро соорудить носилки из двух винтовок и плащ-палатки и двигаться к мосту. Уже и сам хотел идти за ними но возникло навязчивое желание как-то досадить тому кто несколько минут держал его на мушке. И поэтому, отойдя чуть в сторону от того места где он вошёл под сень деревьев, Юджин позволил себе проявить мальчишескую ребячливость — показался из-за крайнего дерева и соорудил из двух рук презрительный жест неведомому немцу. А потом сразу отпрянул вглубь. И, как быстро убедился, очень вовремя! Потому что в ствол дерева одна за другой воткнулись аж пять пуль, осыпав землю клочьями коры… Снайпер явно в ярости что упустил добычу, и это здорово! Чувствуя что его настроение повысилось Питерс улыбнулся, привычно подхватил с земли пулемёт и побежал за своими солдатами. Мост они пересекли без помех, оказались в одном из домов на другой стороне канала, а потом была эта встреча с полковником Болсомом…

…Два часа прошли как две минуты, потому что всё время после ухода старшего офицера Юджин проспал как убитый. Естественно, каких-то ста двадцати минут было явно недостаточно для полноценного отдыха и когда его разбудили то он чувствовал себя разбитым донельзя. Глаза слипались, рот растягивался в зевоте, тело настойчиво тянуло обратно на распотрошённый диван… Но пришлось всё это перебороть и, наскоро сполоснув лицо водой из фляги, выйти наружу. Судя по часам был уже полдень, солнце стояло в зените.

Пока он спал его «старики» сами сделали всё что нужно. Отправили раненых, в том числе сержанта Барнса, в госпиталь на берегу, получили пайки и скудную норму боеприпасов. Также ими усилили гарнизон трёхэтажного дома стоявшего недалеко от дороги проходящей через мост. Конкретно им достался последний этаж и «ветераны» под временным командованием Клэптона уже обустроили позиции в квартирах выходящих окнами на юг.

Те были выбиты, мебель отодвинута к стенам, а стол Юджин придвинул к небольшому сквозному пролому возле окна, из которого был виден сам мост и небольшой кусок местности перед ним. Таким образом эта дыра, размером как две головы, служила как бы амбразурой ДОТа и позволяла относительно спокойно стрелять, не опасаясь попадания ответной пули. Вместе с ним в комнате был ещё один стрелок, тот самый ирландец Райан, вместе с которым он воевал ещё в Ватандаме. Боец неведомо откуда уже успел обзавестись новым противотанковым ружьём и всем своим видом показывал что готов к бою. Остальные «старики» расположились в других квартирах на этаже.

— Клэптон, кто из наших остался в строю? — спросил он проходящего через их комнату своего нового заместителя.

Тот вытер грязное лицо своим рукавом, чихнул и вскинул на него усталые глаза с красными прожилками:

— Кроме меня и Райана здесь Робсон, Оуэн, Хартнетт, Айзекс и Нолан, господин лейтенант… Сержант Барнс, рядовые Мэддокс, Нельсон, Гибсон и Баррелл отправлены в полевой госпиталь для оказания медицинской помощи и эвакуации. Остальные одиннадцать человек из сводной роты, которые успели удрать раньше нас… — бывший школьный учитель совершенно не интеллигентно сплюнул на пол и добавил: — Если честно, как солдаты они полное говно и я бы на них не рассчитывал, сэр. Пока более-менее за ними приглядываешь то ещё нормально, но стоит потерять бдительность… — не договорив Клэптон лишь махнул рукой, показывая насколько низко он оценивает боевые качества своих новых сослуживцев.

Питерс согласно кивнул, полностью разделяя точку зрения «ветерана». Что ж, рядом с ними его «старики» и они присмотрят за тем чтобы эти слабаки хотя бы стреляли во врага, если уж большего от них не добиться.

Внезапно почти над ними с каким-то клекочущим странным звуком пролетел горящий самолёт и с грохотом рухнул прямо на дорогу через мост, продолжая движение уже по асфальту и теряя куски конструкции. Всё случилось настолько неожиданно для Юджина что он застыл, наблюдая за происходящим. Как оказалось, сбитый самолёт был вражеским, косая свастика на хвосте и знакомые по картинкам обводы машины не дали ему ошибиться. Тем временем истребитель по инерции вполз на мост, растолкал в стороны несколько брошенных машин и на остатках скорости ткнулся в какую-то гусеничную технику на самой середине канала.

Из других домов по самолёту стреляли но лейтенант, придя в себя, только головой покачал, не веря что немец мог выжить при такой посадке. Но, к его изумлению, ошибся. Стеклянный колпак кабины откинулся и оттуда перевалился на обломок крыла человек в лётном комбинезоне, держа в руках пистолет и планшет! Вот же живучий мерзавец! И пока Юджин схватил свой верный пулемёт и пристроил его на стол, высунув ствол в амбразуру в стене, шустрый пилот успел пропасть из виду.

Питерс смотрел во все глаза, пытаясь его обнаружить, но не добился успеха. Угол наблюдения был не слишком удобен, да и корпус самолёта изрядно мешал обзору. Вдобавок, изуродованная машина разгоралась всё сильнее и чёрный дым ещё больше ограничивал видимость.

— Райан, ты видел куда спрятался этот урод? — крикнул он своему солдату, который пристроился у окна и тоже был наготове к выстрелу.

— Точно не скажу, сэр, но кажется он нырнул под тот