– Цивилизация… – вздыхала Луна. – Наконец-то мы на нормальной планете! С кафе, клубами и отелями. И здесь наверняка можно найти радужное мороженое всех семи цветов. Говорят, если его много съесть, временно сам станешь такого же цвета. Давай тут подольше побудем, а?!

Немо представил оранжевую Луну, усмехнулся и неопределенно кивнул.

До Университета Истории и Этнографии добрались за несколько минут. Приветливая девушка-администратор показала им небольшое белое здание в глубине сада, окружавшего университет:

– Это лаборатория профессора Моранди. Ее сейчас нет, но ассистент точно на месте. Он вам подскажет, как ее найти.

На звонок никто не открыл, и Немо, поколебавшись, толкнул дверь. Оказалось не заперто. Лаборатория больше напоминала какой-то музей. На стенах были развешены причудливые приспособления из металла, кости или дерева. Пахло чем-то терпким, от чего в горле начинало раздражающе першить. В дальнем углу у стола возился невысокий растрепанный человечек в ярко-зеленом халате. Он был так поглощен своей работой, что не заметил посетителей, даже когда они подошли почти вплотную.

– Так, – бормотал он, – контакт сюда… А это что за штука?

Прибор щелкнул и выпустил струйку дыма. Человечек взмахнул руками и тихонько зарычал.

– Вы неправильно установили контроллер распределения питания, – сказал Немо, внимательно глядя на небольшую коробочку, из которой, словно усы, торчали три длинные проволоки. – Здесь нужно сменить полярность.

– Глупости, – сердито сказал человечек. – Это стандартная схема. Где учились, юноша?

Немо пожал плечами и спокойно подключил провода. Проволочные усы засветились оранжевым светом. У человечка подпрыгнули очки:

– Невероятно! Восхитительно! Как вы догадались?! Это же парализатор меризойских охотников. Они никого и никогда не убивают. Диких овец парализуют на несколько минут, за которые успевают остричь шерсть. Но кто бы мог подумать…

Он снова взмахнул руками и неловко задел один из «усов». Раздался легкий треск, и незадачливый экспериментатор мешком повалился на пол.

– Припадочный какой-то, – резюмировала Луна.

– Давай его хоть на кушетку положим, – предложил Немо. Луна скривилась, но помогла ему перенести тщедушного лаборанта на стоящий в углу узкий диванчик.

Внезапно человечек открыл глаза и требовательно уставился на гостей:

– А вы, собственно, кто такие?

– Я капитан Немо, – взял на себя переговоры Немо, – это Луна – мой штурман и первый помощник. Мои родители – исследователи. Несколько месяцев назад они улетели в экспедицию на корабле Арканум, и с тех пор о них никаких вестей. В записях отца есть упоминание о том, что Мона должна была передать ему какой-то документ. Мы хотели встретиться с профессором Моранди и спросить, видела ли она родителей.

Лаборант ерошил волосы и нервно потирал руки. Когда Немо закончил, он цепко взглянул на них с Луной:

– Мы можем быть друг другу полезны, молодые люди. Пойдемте в кабинет.

Он провел гостей в небольшое, уютное помещение, отделанное в светло-коричневых тонах, и усадил за низкий стеклянный столик, на котором стояли чашки и ваза со сладостями.

– Меня зовут Иктус Моранди, – представился он, заваривая травяной чай. – Видите ли, на самом деле ученый – это я. Моя жена Мона – чудесная женщина, но абсолютно не склонная к науке. А она из семьи профессоров, сами понимаете, как ей было тяжело. На Волектусе мужчина не может быть профессором и вести самостоятельные исследования, так что мы с ней – прекрасная команда. Я публикую статьи от ее имени, она путешествует со мной по Вселенной, все довольны. Ваш отец действительно как-то связался с нами, капитан Немо, и я предоставил ему определенную информацию.

– Так вы расскажете? – Немо едва не подпрыгнул. – Спасибо вам огромное!

– Подождите, – промямлил Иктус, наливая всем чай. – Три дня назад нас с женой пригласили на Сигму-9, спутник Волектуса. Он находится в собственности корпорации «Крукс», там у них научный Центр. Нам сказали, что наши исследования хотят профинансировать. Но на самом деле предложили нам украсть некоторые артефакты из музея университета, которые нужны им для разработки новых видов оружия. Бандиты!

Немо внимательно слушал лаборанта, не понимая, к чему тот клонит.

– Неприятная ситуация, – как можно мягче сказал капитан, опасаясь, что разволновавшийся лаборант опять что-нибудь натворит.

– Да-да… Так вот. Мы с Моной, разумеется, отказались: в музее есть весьма опасные вещи, особенно если их модернизировать. Тогда…

Его голос задрожал, но Иктус героически взял себя в руки и продолжил:

– Они сказали, раз мы не хотим по-хорошему… В общем, Мона осталась у них, а меня вышвырнули с Сигмы-9. Теперь я сам должен ограбить университетский музей, иначе моя жена пострадает!

Он всхлипнул, сделал драматическую паузу и уставился на Немо.

– И вы хотите… – Немо начал догадываться о намерениях Иктуса. И эти догадки ему не нравились.

– Чтобы вы помогли мне вытащить Мону оттуда, где ее держат! Тогда я отдам вам документ, который вы ищете.

– А почему вы не обратились в полицию? – нахмурился капитан.

– Нельзя! – вскричал Иктус. – Мне пригрозили, что, если я пойду в полицию, они сразу же об этом узнают, и Мону ждет суровая кара! – Он заломил руки. – Я не могу ею рисковать. Она такая нежная, хрупкая. Как цветок! Тем более, если вмешается полиция, наша хитрость всплывет наружу: Мона будет опозорена, мы лишимся всего – даже былые заслуги не помогут.

– Э-мм… минуточку, – вмешалась Луна, – я, может, чего-то не поняла? Вы предлагаете нам лезть туда, где может быть смертельно опасно, и при этом верить на слово, что вы сдержите обещание?!

– Ну-у, – смешался Иктус, с опаской поглядывая на стальные всполохи в ее глазах, – в вашем изложении звучит как-то не очень, но в целом да.

Луна откинулась на спинку кресла и заключила:

– Мое уважение к научному сообществу загублено на корню!

– Но поймите же меня! – заерзал Иктус, обращаясь к Немо. – Именно вы мне и нужны, чтобы взломать защиту.

– А я здесь при чем? – поинтересовался Немо. – Найдите суперхакера.

– Суперхакеров тут полная планета, – пробурчал Иктус. – А с механиками – беда. И в «Круксе» это прекрасно знают!

Немо мрачно смотрел на щуплого шантажиста.

– Кроме того, – голос Иктуса стал проникновенно молящим, – как вы сможете дальше спокойно продолжать путешествие, зная, что могли помочь несчастной женщине, но ничего не сделали?! Даже если я вынесу весь музей, как я могу быть уверен, что эти… монстры! Изверги!

Луна тихонько отодвинулась от разнервничавшегося Иктуса.

– …отпустят ее целой и невредимой, – утихомирился лаборант.