– Теперь я буду крепко держаться за…

– …уздечку тупого злыдня, – ответил гном.

– Молодец, а то вдруг кто-нибудь не поверит, что Ураган в нашей компании самый простой парень.

Конь Люцинды с вызовом посмотрел на Вельда и Чалого. Они спокойно выдержали его бешеный взгляд, и Ураган пришел к выводу, что они не имели в виду ничего плохого.

Люцинда попросила кнут у Кирнии, протянула Тернею и подняла гнома наверх. Братья обняли его, как после долгой разлуки. Дружные они были ребята.

«Интересно, что они думают обо мне – принце, который сначала позволил, чтобы его любимую изгнали, а теперь едет ее убивать. – Вельд еще раз обвел глазами весь отряд. – Не похоже, что меня здесь сильно осуждают… Кем же мы стали под игом демонов?»

Он не успел еще прикоснуться к шее Чалого, а тот уже зашагал по тропинке.

– Тира! – позвал принц, и рядом с ним запорхала эльфина. В отличие от фей эти почти воздушные создания летали благодаря крыльям, а не волшебству. Он с удовольствием погладил края трепещущих, живых крыльев. – Малышка, если бы я не был таким толстым индюком, то полетел бы посмотреть, не ждет ли нас кто-нибудь за холмами.

Когда эльфина вернулась, принц сидел на пеньке, обмахиваясь веткой. Он выслушал Тиру и спокойно кивнул:

– Спасибо, ты очень добросовестная девочка, я бы не стал их считать.

– Тридцать два вервольфа, – удивленно проговорил кто-то за спиной Вельда. – Редко они собираются в такие стаи!

– Да и мы не часто, – вздохнул принц, – отправляемся в такие походы. Милая, надеюсь, ты не осталась незамеченной?

– Да, они поднимали морды и скалились. Какие у них страшные клыки!

– Хорошо, пусть тогда вожак сам к нам идет, с холма-то ведь легче спускаться.

Чалый одобрительно фыркнул. В королевстве фей он был одним из немногих, кого леность принца никогда не раздражала.

Кирнию раздражали все, в том числе лентяи, она ядовито заметила:

– Мой принц, вервольфы непредсказуемы!

– Да, – подумав, согласился Вельд, но не сдвинулся с места. Несмотря на комаров и мошек, ему и Чалому было здесь хорошо.

Внезапно лошади начали сбиваться в кучу, раздалось испуганное ржание. На тропинке, ведущей с холма, показался высокий, крепкого сложения человек. Только откуда здесь мог взяться человек. Понятно, кто это был.

– Выбражулистый парень без бороды, чуть похитрей Урагана. – Остроглазая Лианда прищурилась и смотрела не на принца, но все-таки некоторые феи захихикали.

Вельд поднялся, выгнул затекшую спину и привстал на носках. После этой короткой гимнастики потер затылок. Хихиканье стало громче.

– Ладно, не скучайте без меня, – сказал принц и пошел навстречу вервольфу.

Они остановились в трех шагах друг от друга, причем первым остановился человековолк – на мгновенье что-то заставило его насторожиться, но тотчас презрительная усмешка вернулась на вытянутое, узколобое лицо.

Вельд был крупным мужчиной и до своего первого путешествия не встречал никого выше себя. Однако вервольф был на полголовы выше, как и младший, теперь одноглазый брат вожака.

– Ваше высочество, или как ты там называешься, не ожидал увидеть тебя живым! Надо было позволить Рольфу тебя добить, но мы решили, что ты, слабый и хвастливый воин, не заслуживаешь быстрой смерти. Кто же мог подумать, что ты такой живучий!

После некоторого молчания принц пожал плечами:

– Вероятно, теперь моя очередь говорить. Что бы ты хотел услышать?

– Думаю, мамаша дала тебе денежек на дорогу, но вряд ли так много, как мы попросим, поэтому мы возьмем одну из твоих спутниц.

– Пожалуй, есть одна, от которой я бы с радостью избавился. Боюсь только, что ты выберешь не ту.

Вервольф то ли засмеялся, то ли хрипло залаял, глаза его оставались холодными и цепкими.

– Похвально, принц, что ты стал любезным и уступчивым, – раньше тебе этого не хватало. Со своей стороны, я тоже готов проявить уважение. Покажешь мне, кого я должен выбрать.

– Волк, я бы не хотел быть тебе чем-то обязанным. К тому же мне трудно поверить, что твой братец забыл потерю глаза и безропотно признает наше миролюбивое соглашение.

Вновь раздался лающий смех.

– Крылатый ягненок, ты стал заметно умней! Я передам брату, что ты готов с ним встретиться. Или ты пришлешь вместо себя кого-то из фей-воительниц? В таком случае поединок может стать интересным!

– Далеко я еду, чтобы погубить мою душу, – признался Вельд, – поэтому хочется мне по дороге творить добро, как можно более глупое, и не доехать.

После короткой паузы вервольф кивнул:

– Понимаю, в здешних краях негде исповедаться и попросить о прощении грехов, так что не ты первый приходишь к нам с благочестивыми целями. В таком случае мой брат именно тот, кто тебе нужен.

– Да, наверное… для начала.

– Зачем ты согласился на поединок! – Ингрия, сжав кулаки, стояла напротив Вельда. – Вервольфа может убить только серебро. Как ты будешь драться без оружия?

– Ну, например, вырву ему сердце, – меланхолично ответил принц.

– Наш отряд сильнее стаи вервольфов, – сказала Итона. – Очистим Страну Холмов от этих бестий! Мудрейшая, отмени поединок!

Вельд покачал головой:

– Перед нами долгая дорога, мы должны сохранить отряд.

Мало ли что говорит глупый принц. Ингрия, Итона и другие феи смотрели на мудрейшую.

– Принц нуждается в этом поединке и готовился к нему. – Голос Люцинды был, как всегда, спокоен.

«Откуда она знает? – подумал Вельд и благодарно улыбнулся говорящей с камнями. – Похоже, стены гимнастического зала такие же сплетницы, как мои сестренки».

– Ты уверен в победе? – спросила Итона.

«Как молодой кот, забравшийся на крышу», – хотел ответить Вельд, но, встретившись глазами с юной феей, перестал ухмыляться и только кивнул.

– Оборотня можно задушить, – сказала Вальдия, – проверено.

– Спасибо, я учту, – вновь кивнул Вельд. Ему было стыдно перед феями, горячо переживавшими за него. Если бы они знали, что он трусливый предатель, который мечтает не дожить до встречи с любимой… в таком случае ее убьет Люцинда. Единственная из мудрейших, она заступилась за Ларию и потому, по воле темных изуверов, должна сопровождать принца.

– Ваше высочество! – позвал один из гномов, Верик. Почти скрытый травой, задрав голову, он стоял рядом с сапогом принца. Когда Вельд опустил глаза, гном, не оборачиваясь к холмам, показал на них оттопыренным большим пальцем. Принц улыбнулся: палец малыша был несоразмерно большим, как и вся ладонь, – гномы были трудягами с крепкими руками.

На вершине холма стоял огромный волк. Заметив, что на него обратили внимание, он начал спускаться с поражающей легкостью, словно бежал по ровной тропе, порою переходя на длинные прыжки. Он был ловок, силен и переполнен энергией – для нападения, погони и убийства.