– На… – недовольно буркнул Чикатило, вытаскивая из кармана две смятые купюры достоинством в десять рублей, и, бросив деньги на стойку, добавил:

– Жмот хренов.

– А с вами по-другому никак, – ухмыльнулся торговец, ловко перехватив деньги.

– Пошел ты…

Сталкер отлип от стойки, вновь принявшись осматриваться в надежде присесть с кем-то из знакомых. Вскоре его старания были вознаграждены. В углу, сдвинув вместе два столика, шумно отдыхала большая компания из троих оплотовцев, двоих охотников и пятерых вольных бродяг. Узнав в сталкерах знакомую троицу, частенько захаживавшую к Шекелю, Чика сгреб только что полученный от хозяина бара стакан с выпивкой и направился к компании.

– Здорово, дядьки, – сдержанно поприветствовал выпивающих Володя. – По какому поводу бухаем?

– О, Чикатило, – обернулся к нему один из сталкеров, – какими судьбами?

– Я первый спросил, – пошутил Чика.

– А, так… – махнул рукой худой как жердь сталкер. – Заработок пропиваем. А ты?

– Да, вот… ищу, где кости бросить.

– Давай к нам. Потеснимся, мужики.

* * *

– Никоненко, Смирнитский! – рявкнул Киценко. – Проводите Данилова в штаб. И смотрите мне, чмыри недоделанные… если что – я вас быстро в жмурики запишу. Усекли?!

Двое новичков, нервно топтавшиеся возле Данилова, промычали нечто нечленораздельное и шустро засобирались.

– Без обид, – сержант хлопнул по плечу оплотовца.

– Хорошо, – ответил тот.

И уверенно зашагал в направление штаба и, с трудом сдерживая рвущуюся наружу злобу пополам с обидой.

«Это я сюда для этого шел? – подумал Стас, постепенно распаляясь. – Красавцы… Думал, помощи попрошу, совета. Куда там… Все как всегда. И тут то же самое».

Будучи прямолинейным человеком, он не любил недомолвок, предпочитая сразу расставлять точки над «i». С одной стороны, Стас был согласен с решением Верещагина, но с другой… с другой, его грызла обида, что ему не верят и считают непонятно кем – то ли предателем, то ли трусом.

«Ничего, разберемся. Так просто меня в мрази не запишешь».

С этими мыслями Данилов не заметил, как оказался возле входа в штаб.

Охраны, сплошь ветераны, вытаращились на Данилова так, словно они только что увидели привидение. Кто-то с сочувствием, кто-то с удивлением пополам с недоверием, но его так и не остановили: то ли не решались, то ли часовые получили от командира соответствующие инструкции.

Машинально кивнув знакомым на входе, оплотовец спустился по лестнице вниз. Пройдя до конца коридора, остановился у знакомой двери. Один из конвоиров робко постучал и, не дожидаясь ответа, вошел, замерев в проходе:

– Разрешите, товарищ полковник?

Полковник Верещагин стоял спиной к входу, внимательно рассматривая усеянную отметками и условными символами карту Зоны. Услышав вопрос, глава клана повернулся, сосредоточив взгляд на вошедших. Будучи человеком далеко не робкого десятка, Данилов всегда начинал тушеваться перед этим взглядом умных серых глаз. И хотя Верещагин был старше его всего на десять с небольшим лет, выглядел полковник, как минимум, на пятьдесят. Нелегкий труд по созданию и удержанию в руках большого клана, тяжкое бремя власти и ответственности, непосильным грузом давившие на плечи этого умного волевого человека, сделали свое дело.

Увидев в числе вошедших Стаса, глава клана кивнул головой, увенчанной шапкой густых, обильно тронутых сединой волос:

– Входите!

– Товарищ полковник, рядовой Данилов по вашему приказанию доставлен.

– Свободны… – скомандовал Верещагин двум конвоирам, не отрывая взгляда от Стаса.

Те взяли под козырек и поспешно ретировались.

Заложив руки за спину, полковник медленно подошел к неподвижно стоявшему Данилову и остановился напротив, продолжая неотрывно смотреть ему в глаза.

– Пришел? – коротко спросил глава клана.

– Пришел, – в тон ответил Стас.

Несколько минут оба продолжали играть в молчанку, пока Верещагину наконец не надоело:

– Присядь пока…

Стас молча сел на предложенный стул и вопросительно посмотрел на командира:

– Допрашивать будете?

– Догадливый, – хмыкнул полковник, усаживаясь напротив. – Ты должен понимать, парень: для тебя все очень серьезно. Советую не пудрить мне мозги ненужной лабудой и рассказать все как есть. Не дай бог тебе соврать, Стас. Иначе…

– Пугаете? – разозлился Данилов.

– …я тебе не завидую, – бесстрастно закончил полковник. – От того, как ты будешь отвечать, зависит очень много. И жизнь твоя в том числе. Поэтому излагай. Коротко и по существу.

– Жизнь? – В душе Данилова вновь закипели страсти. – Вы что же… всерьез уверены, будто я мог?…

– Я ничего не думаю. Я спрашиваю. Не психуй, рассказывай. Когда это произошло?

– Мы вышли вечером. Так как приказ поступил неожиданно, Черненко понадобилось время, чтобы поменять людей в патруле.

– Приказ?

– Ну да, приказ, – пробормотал Стас. – Черненко поднял нас, хотя время шло к ужину, и сказал, что пришел приказ.

– От кого?

– Вы издеваетесь?

– Отвечай, – потребовал полковник.

– От вас, – Стас непонимающе посмотрел на командира. – А что? Вы не передавали?

– Кто передал?

– Не знаю. Капитан не сказал.

– Дальше…

– Дальше вышли на маршрут. Командир сказал, что необходимо прочесать завод, чем мы, собственно, и занялись. Около двух часов квады обходили территорию, но ничего подозрительного, кроме пары мутантов, не нашли. Дело близилось к ночи, дальнейшие поиски ничего не дали.

– Что потом?

– Потом… капитан приказал возвращаться. Мы перестроились и двинули на базу.

– Как на вас напали?

– Шли стандартно. Мы слева…

– Ты где шел?

– Замыкающим.

– Ясно, – полковник кивнул, продолжая неотрывно следить за Стасом. – Дальше.

– Сначала все шло нормально. Когда шли по дороге к тоннелю, Янко что-то заметил…

Стас запнулся от нахлынувших чувств. Верещагин не подгонял, давая оплотовцу время прийти в себя.

– А потом начался ад. Казалось, стреляли отовсюду. Мы гибли один за другим, наш квад попал под раздачу первым. Остались я и Дивный. Его ранило… я пытался его вынести, но не смог. Он погиб… а мне удалось добежать до своих.

– А остальные где были? – уточнил полковник.

– Немного дальше. Там два холма небольших…