В просторных помещениях цехов горело несметное количество костров, вокруг которых небольшими группами сидели сталкеры. Кто-то спал, кто-то травил байки о своих похождениях. Некоторые выпивали, закусывая нехитрой снедью, купленной по тройной цене в баре. Со всех сторон слышались приветствия и приглашения к костру. Эти посиделки были не просто праздным времяпрепровождением – каждый делился своими наблюдениями, новостями.

Наконец, пройдя последний ангар, Антиквар и Чикатило вышли к бару, расположенному в подвале бывшего административного корпуса.

Сталкеры остановились:

– Значит, так, – проговорил Антиквар. – Какие у нас планы?

– Ты у нас, типа, главный, вот и рули, – недовольно буркнул Чика, все еще нервничавший после стычки на блокпосте.

– Хорошо, – Антиквар прищурил глаз, глядя на напарника. – Пока наш друг будет перетирать с начальством, я, пожалуй, прошвырнусь по окрестностям. Не мешает прояснить ситуацию. А ты пока походи по бару, может, узнаешь что интересное.

– Вано, – Чикатило потоптался на месте и посмотрел напарнику в глаза. – Они его запрут. Или к стенке поставят. От этих дуболомов…

– Погоди, – перебил его Антиквар. – Пока еще ничего не ясно. Хоть в рядах оплотовцев есть и недалекие, Верещагин – мужик с мозгами. Давай иди. Я разберусь.

Чика хмыкнул, и, не задавая больше вопросов, направился к входу в бар.

Антиквар повернул в сторону отдаленных ангаров, где дорога, ведущая вглубь Зоны, разделялась надвое. Одна вела к Пустошам, а вторая напрямую к Мертвым землям. В этих ангарах можно было найти людей, недавно вернувшихся из тех краев. Ивану позарез нужна была информация.

Добравшись до места, сталкер остановился, выискивая кого-то в толпе сидящего по углам народа. Наконец, обнаружив его, направился к нужному костру, лавируя среди людей.

Возле огня на полу сидели трое. Обычные с виду сталкеры, но Антиквар знал, кого ищет. Из троицы выделялся мощным телосложением человек в усиленном защитном костюме. Судя по расцветке и нашивке на плече, громила принадлежал к клану охотников. Иван подошел к чинно ужинающим людям и непринужденно плюхнулся рядом:

– Здорово, дядьки.

– И тебе не хворать, сталкер. – буркнул здоровяк. – Каким ветром?

– А мимо шел. Что расскажете?

– А ты спрашивай, может и скажем. Если попросишь…

– Попрошу… Отправь своих дружбанов прогуляться пока. Разговор есть.

– Ты не стесняйся, бродяга. Здесь все свои. У меня от братанов секретов нет, – хмыкнул старший.

Нелепый разговор, развернувшийся возле костра, его явно забавлял.

– Ну хорошо, – Антиквар даже бровью не повел. – Я тогда, наверное, к оплотовцам схожу. Как надумаешь – зови.

– Бобр, Абрек! Погуляйте.

– Э, Сохатый, – возмущенно пробормотал с набитым ртом молодой парень. – Дай пожрать спокойно.

– Ты у меня щас анализы свои жрать будешь, чурка! – от рыка старшего сталкеры разом притихли. – Брысь отсюда!

Парочка шустро собрала нехитрую снедь и удалилась от костра в неизвестном направлении.

– С каких это пор ты шестерками обзавелся, а, Сохатый? – Иван поглядел вслед удаляющимся сталкерам. – Кличку сменил, прикид. Прям столько изменений, что я не успеваю за тобой.

– Какого хрена, Антиквар? – возмущенно пробубнил Сохатый. – Че те от меня надо? Я ж завязал давно.

– Слушай сюда, – Иван внимательно посмотрел в глаза сталкеру. – Я ведь зря приходить не стану…

* * *

Тем временем Чика вошел в бар. Спустившись по ступенькам лестницы, сталкер на секунду остановился на входе, тут же услышав дежурное: «замри, бродяга!» от местного вышибалы.

– Чо надо? – недовольно поморщился Чика.

– Оружие колюще-режущее на стол вываливай, рахитный, – довольно осклабился вышибала. Видимо, из новых.

– Может, тебе еще что вывалить? – хмыкнул Чика. – Из штанов, например?

Глаза здоровяка налились кровью.

– Че на?… – Вышибала выпучил глаза от злости и надвинулся на сталкера. – Порву…

– Да сиди уже, – Чика легонько ткнул пальцем здоровяка в основание шеи.

Тот медленно осел на заботливо придвинутый сталкером стул и принялся жадно хватать ртом воздух. Чика спокойно протопал мимо громилы, галантно показав ему средний палец, и, толкнув массивную железную дверь, тут же оглох от стоящего в помещении гама.

Внутри, как обычно, было не продохнуть от клубов сигаретного дыма и алкогольных паров. Народу в кабаке набилось под завязку. За столами собрались как местные завсегдатаи, так и пришлые сталкеры.

Сталкер подошел к импровизированной стойке, за которой возвышался хозяин, а по совместительству местный торговец по прозвищу Жмот. Настоящего его имени никто не знал. К «Оплоту» Жмот не имел никакого отношения. Он просто когда-то решил устроить себе небольшой бизнес под боком у самого сильного клана в Зоне. И не прогадал.

– Ну и?! – услышал сталкер вместо приветствия. – Чего надо?

– Здорово, Жмотяра! Как жизнь? Ты не меняешься… нет чтоб спросить, как дела, что видел? А тут подойти не успел, сразу за жабры.

– Чика, – барыга нахмурился и угрожающе навис над невинно ухмыляющимся Чикатило. – Пошел ты в задницу!

– А орать зачем? – Чика состроил невинное лицо, старательно пряча ухмылку.

– Я стою здесь триста шестьдесят пять дней в году, семь дней в неделю. И каждый пытается узнать новости. Вот представь: ты стоишь, а к тебе подходит чувак, заказывает кипяченой воды по два пятьдесят и спрашивает: «Как жизнь?». Каждый день! Ты достать меня хочешь?

– Чего? – брови сталкера поползли вверх. – Я? Тебя? Делать мне больше нечего…

– Ты по делу? Или как?

– Или как…

– Пить будешь?

– Можно, – согласился Чика, обводя глазами помещение в поисках знакомых лиц.

Жмот выставил на отполированную сталкерскими локтями дубовую доску, заменяющую стойку, стакан и наполнил его ровно наполовину. Отточенным движением барыга подтолкнул емкость к Чике:

– Тогда забирай свое «или как» и топай.

– Добрый ты, – цыкнул зубом сталкер.

– Какой есть… Еще что-то?

– Не-а.

– Тогда двадцатка.

– Ни хрена себе! – возмутился сталкер. – В прошлый раз было пятнадцать.

– Жизнь такая, – хмыкнул Жмот. – Не нравится? Гони назад.

– Одно слово – барыга, – недовольно бросил Чикатило. – Антиквар придет, рассчитается.

– Тогда пятьдесят, – на лице торговца не шевельнулась ни одна жилка.

– Слышь, дядя, а не лопнешь?

– В долг только под проценты, – гнул свое Жмот. – Когда там твой Антиквар припрется, когда рассчитается… А так все по чесноку.