Перекусывали прямо в дороге, машина почти ни разу не останавливалась. Ольга Михайловна на ходу разливала кофе по пластиковым стаканчикам, раздавала мужчинам бутерброды с сыром и колбасой. Потом перекусывали шоколадом и грушами. И снова кофе. Но как ни боролась она со сном, все-таки уснула…

И спала очень крепко, потому что не видела проплывающую громаду светящегося в темноте ночного Волгограда с полыхающим оранжевым небом и черные спящие деревни, мимо которых им пришлось проезжать. В густой бархатной темноте тряслись они на промерзших, окаменевших бороздах – ухабах самой Каменки, пока не остановились возле дома с табличкой «2».

– Это… этот дом? – спросил Пирс, и Ольга Михайловна сразу же проснулась, села и часто заморгала, прогоняя сон.

– Да, – ответил Владимир.

– Но кругом темно, ничего не видно… В деревнях редко увидишь на домах таблички с названиями улиц…

– А мне никакие названия не нужны, – вдруг сказал водитель тихо. – Я ведь родом отсюда, это моя родная деревня… Я и Анну Петровну знаю…

– А кто такая Анна Петровна? – спросил Пирс.

– Мать Ирины… Разве мы не к ней ехали?

– Но мы вам даже адреса не дали… Думали, что спрашивать будем, где живет мать Ирины Бантышевой…

– Вот и спросили бы меня с самого начала… Ладно, и так все понятно. Выходим?

– Владимир, а что вам понятно? – спросила Ольга Михайловна, окончательно запутавшаяся и потерявшая всякую бдительность.

– Да то, что вы хотели встретиться с матерью Ирины и навести справки о семье. Вы же Катю хотите увезти за границу…

Своими ответами он и вовсе сбил с толку и Ольгу Михайловну, и, она была уверена, Пирса.

– Так, может, вы нам скажете, у Ирины была родная сестра?

– Была, да только она умерла… Давно. Об этой истории не любят вспоминать…

– Сколько ей было лет?

– Четырнадцать.

– Только не говорите, что от перитонита!..

– Нет, она утонула.

– А как ее звали?

– Таня.

– А сколько было лет Ирине, когда умерла ее сестра?

– Столько же, сколько и мне, – пятнадцать. Мы же с ней с одного года, в одном классе учились… Жили в соседях. Она и пригласила меня к Бантышеву на работу, за что я ей благодарен…

– А почему Анна Петровна не хотела видеться со своей дочерью, Ириной? Почему не познакомилась с Бантышевым?

– Анна Петровна – женщина с характером. Ирина связалась с парнем, сбежала из дома, потом вернулась… Словом, опозорила семью, что называется… Вот мать ее и не простила.

– И даже на похороны дочери не приехала? И с внучкой никогда не виделась? – Пирс не смог сдержать своего возмущения.

– Говорю же – характер тяжелый… Вы бы сразу меня обо всем расспросили, дорога-то долгая была, я бы вам все рассказал… Вам что надо-то, я и так вам все расскажу, что знаю.

– Хотели наследственность узнать, ведь мой сын любит Катю… – солгал Пирс, и Ольга Михайловна покраснела, как если бы она сама солгала Володе.

– А это точно, что сестра Ирины, Таня, – утонула?

– Тело-то не нашли, течением унесло… Но люди видели, как она на речку отправилась… И с тех пор ее никто не видел… Но если вы Анне Петровне скажете, что приехали, чтобы познакомиться с ней, потому что ее внучка выходит замуж, не думаю, что она поймет вас…

– Она что же, совсем не любила свою дочь? – спросил Пирс.

– Да кто ж знает…

– Я хотел представиться человеком, который ее любил…

– Любовником, что ли? – усмехнулся водитель. – И этот номер не пройдет… Хотите совет?

– Хотим, – хором ответили Ольга Михайловна и Пирс.

– Возвращайтесь в Москву… Ничего нового вы здесь не узнаете… Ни про Таню, ни про Ирину.

– Но мы так долго ехали… И все впустую?

– Можете зайти. Но говорю же, женщина она с норовом, может вас даже на порог не пустить… Думаете, ей приятно будет, если вы одним лишь упоминанием об Ирине как бы совестить ее будете за то, что она не приехала даже на похороны единственной оставшейся в живых дочери?

– А вы почему не были на похоронах? – в свою очередь, спросила Ольга Михайловна.

– В командировке был, я вообще ничего не знал… А когда вернулся – уже поздно было… Вы зря Желтухина в чем-то подозреваете, он – кристально чистый человек, очень порядочный, он за Ирину жизнь бы отдал… У него и с Бантышевым из-за этого сложные отношения были, да и остаются…

Скрипнула дверь, и из темноты раздался тихий женский голос:

– Кто там?

– Свои, теть Ань, это я, Володя Поликарпов… Гостей вот вам привез…

…Утром они были уже в Волгограде, где из первого же попавшегося интернет-кафе Оливер Пирс писал письмо своей жене Рите. Письмо было коротким, и он знал, что Рита прочтет его, что она дома, в лондонской квартире, просто не поднимает трубку, но почту проверяет, и давно, с того самого дня, как проводила их в Россию, проверяет – по сто раз в день…

«Где?» – спросил он в своем письме. И почти сразу же получил ответ: «Старая яблоня».

Теперь все зависело от Соловьева…

В аэропорту собралась целая компания провожающих: Ольга Михайловна, Саша Соловьев, Сергей Бантышев, Борис Желтухин, Лиля… Все, за исключением Соловьева, буквально облепили Катю с Питером, которые крепко держались за руки и казались очень взволнованными предстоящей поездкой. Оливер Пирс с Соловьевым стояли чуть поодаль и тихо разговаривали.

– Как я уже тебе говорил, дело на Марголина заведено было, но его скоро закрыли за недостаточностью улик. Бандитом его назвать трудно, но то, что этот человек был нечист на руку, – это точно… Скупал краденое, занимался мелким шантажом, охотился за кладами, подворовывал там, где плохо лежало… Его фамилия всплыла в связи с другим делом – убийством Коли Воронова, настоящего бандита, убийцы, который до сих пор находится в бегах… На его совести пять убийств. Он убивал и грабил в Новгородской области, причем убивал с особой жестокостью, в том числе и детей. Марголин проходил по этому делу как свидетель, но его в свое время так и не нашли. Зато мне удалось составить список дружков Марголина, среди которых, к счастью, и оказался Андрей Шпагин, убитый своим подельником буквально в среду, то есть позавчера… Как ты понимаешь, мне, то есть нам с тобой, просто повезло, что мой друг – тоже следователь, Мишка Пальцев, занимался как раз этим убийством. Мне удалось встретиться с ним прямо на квартире, где был обнаружен труп Шпагина, и подкинуть пакет… Там же, на месте преступления, я сказал, что Шпагин в свое время «работал» вместе с Марголиным, труп которого обнаружили в Опалихе, и что мне об этом известно, потому что летом я как раз собирался купить дачу в Опалихе, где мне и рассказали об этом происшествии… Словом, в голове моего друга эти два имени – Марголин и Шпагин – сплелись, что, собственно, мне и нужно было. И уже на следующий день он позвонил мне и пригласил выпить пива, сказал, что угощает как раз тот следователь, который занимался убийством Марголина. Оказалось, сказал Мишка, что Марголин был убит как раз тем стволом, который обнаружили в квартире Шпагина, и что, скорее всего, Шпагин-то и убил своего бывшего дружка Марголина… Так что дело, похоже, закроют в самое ближайшее время.