с этими. Как можно скорее расчлените огра и закопайте в лесу, чтобы голодные твари не сбежались на запах свежей тухлятины. Сами его есть не вздумайте, отравитесь.

– С-серьёзно убил бандитов, да ещё и огра?! – мельник вытаращился на щит.

– Сказано тебе, – хозяин корчмы налил Нибору козьего самогона, – задание выполнено. Видишь – щит на столе, прямое тому доказательство. Или ты думаешь, Брон сам его отдал? Не изволите, господин, испить за ваш подвиг?

Нибор залпом опрокинул кружку. На вкус пойло было как томатный сок.

– Теперь о деле, – громко объявил Нибор.

– Деньги вернём, как договаривались, по наличию, – поспешил напомнить хозяин корчмы.

– Речь пойдёт не о деньгах. Оглянитесь по сторонам и скажите, все ли здесь местные?

Мужики, не понимая, в чём тут дело, осмотрелись.

– Все свои.

– Хорошо. Дело в том, что я хочу вместо денег попросить вас об услуге.

– Доченьку мою, красавицу Анфисушку, тебе в гарем не отдам, – уверенно заявил пьяный конюх.

– Да кому нужна твоя кобыла? – кинул в него тряпку хозяин корчмы. – Тут явно дело посерьёзнее. Говори, Нибор. Такому щедрому и отважному человеку, как ты, не грех помочь.

– Если кто спросит, вы должны сказать, что я уроженец вашей деревни. Дело в том, что я из рода охотников на монстров и ищу своих братьев, но есть те, кто хочет этому помешать. А точнее, прервать наш род и освободить чудовище, что заперто в подвале фамильного поместья.

– А разве они все не сгинули? Вон, поместье какой десяток лет стоит в запустении. Говорят, там даже призраки водятся.

– Только благодаря тому, что я долгие годы скитался по лесным дебрям и скрывал свою личность, мне удалось уцелеть. Надеюсь, остальные тоже живы. Если кто-то из вас знает, куда направились мои братья, пусть скажет об этом. Поможет любая информация. Но ещё раз повторюсь, никто не должен знать, кто я такой на самом деле.

– Вот оно как, – осенило хозяина корчмы. – Если ты из рода охотников на монстров, то всё сходится. Обычному человеку не под силу тягаться с огром, а охотник – совсем другое дело. Слыхал, они положили немало страшных чудовищ.

В корчму вместе с порывом ветра ворвалась запыхавшаяся бабёнка в толстой шубе. Лет сорока, нос и щёки красные, сама как бочонок из-под вина, еле в дверь протиснулась.

– Мужики! – через одышку вскрикнула она. – Мужики, там такое! Такое! Дом в дрова, снег залит кровью, бандиты на кольях мёртвые лежат. – Баба уселась на скамью и залпом опрокинула чужую выпивку. – А ещё, не поверите. Огра убили. Не знаю кто, не знаю как. Но его убили. Знаю, что скажете. С ума выжила баба. Так я не вру, сами пойдите посмотрите.

– Запоздала ты со своими сплетнями, Варвара, – обратился к ней хозяин корчмы. – Мы уже всё знаем, только зря мозоли на ногах натёрла. Вот, – он хлопнул Нибора по плечу, – мой племянник их зарубил. Не мужик, а дикий зверь.

– А как это так? Я и не знала, что у тебя есть племянник, – удивилась местная сплетница. – Откуда он такой взялся?

– Так он и не девался никуда, просто я тебе его не показывал, – ответил косой мужик. – Мой старшой брат как умер от чёрной хвори, так его мальчонка в лес и убёг. Четыре года бродил я по лесу в его поисках, а когда нашёл, он совсем озверел. Стал бегать на четвереньках да кусаться, как собака. Пришлось его в погребе на цепи держать. Начать учить родному наречию, да ходьбе на двух ногах. Он давно на улицу просился, только я его никак не пускал. Боялся, что делов натворит. Вот он сегодня с подвала сбежал и натворил. Убил бандитов и огра не пожалел. Говорю ж, зверюга.

Варвара оценила Нибора взглядом, ей он показался рослым и симпатичным. Ну и что, что в морщинах и зубов не хватает.

– И сколько ж твоему племяннику лет? Может, ему уже жениться пора? Моя Анна охотно выйдет за такого богатыря. Такой и мяса из лесу принесёт и защитит, если надо. А погреб… Погреб у нас лучше твоего. Пол устлан соломой и нет запаха кислого молока.

– Э не, Варвара, – покачал головой хозяин корчмы. – Я уже дал ему благословение ступать той дорогой, которую он выберет сам. Так что твоей Аннушке придётся другого мужика поискать.

– Ой, – внезапно подорвалась со скамьи Варвара. – Так а чего это я расселась? Надо ж бежать рассказать девкам, что у тебя есть племянник. Про убитого огра и бандитов уже все в курсе, а про этого ещё никто ничего не знает.

– Ну беги, беги, – поторопил её мельник. – Пока кто другой вместо тебя не посплетничал.

Варвара опрокинула на дорожку ещё одну кружку самогона и, как резвая девица, выбежала на улицу.

– И она в это поверила? – наконец обрёл дар речи Нибор.

– О, погоди, сейчас Варвара пробежится по всей деревне, и каждая кляча будет о тебе знать, – заверил его мельник. – Так ещё и приговаривать, что они догадывались, а кто-то и вовсе соврёт, мол, видел тебя раньше.

– Племянник, значит? – Нибор одобрительно кивнул хозяину корчмы. – Мне нравится. Пока не отыщу своих братьев, будем придерживаться этой истории. Эй, мельник. Ты там грозился обеспечить меня хлебом в дорогу.

– Конечно, всё как обещал. Хоть Варвара и моя жена, я почём зря трепаться не стану.

Нибор вышел из корчмы, мужики проводили его радостными возгласами, велели возвращаться, как закончит с делами. Снаружи уже ждал в чистых портках и с громоздким щитом наперевес Лютер.

– Любите выпить? – златовласый юноша с улыбкой встретил своего учителя.

– Языком много не трепись, ученику не положено, – упрекнул его Нибор.

– Понял, не дурак. Рот на адамантитовом замке. Куда теперь? Может, в Патрий? Или отправимся охотиться на великанов? Говорят, в горах их целая свора.

– Ты всегда так много болтаешь?

– Нет, что вы. Я люблю тишину. Ну, знаете, когда идёшь по дороге, а вокруг только шум ветра да пение мелких птиц. Главное, чтоб не ворон, их песни не сулят ничего хорошего.

– Лютер.

– А?

– Будь добр, умолкни. Ты мне вот что лучше расскажи: какими навыками обладаешь, какими хочешь овладеть? Какие параметры считаешь основными, а какие вспомогательными? Где берёшь задания, по какому принципу их выбираешь? На каких тварей уже охотился, что они умеют и где водятся?

– Не понял. А разве не учитель должен рассказывать всё это? Давать наставления?

– Тяжело мне с тобой придётся. Я тебе одно слово, ты мне с сотню. Так ты ничему не научишься. Но так и быть, поясню. Чтобы научить тебя чему-то, я должен знать,