Исана посидела еще немного, наслаждаясь журчанием фонтана и прохладой тени деревьев. Она уставала всё больше от выполнения своих обязательств перед Леди Аквитейн в течение последних трех лет.

С этим было связано множество неприятных вещей, но сильнее всего ее терзало то, что она ничего не могла с этим поделать. Всего несколько людей во всей Алере были столь же сильны и влиятельны, как Леди Аквитейн.

Первый Лорд, конечно, тоже не стал бы источником поддержки и комфорта. Его действия четко дали ей это понять.

Помимо Гая было очень мало людей, чья сила могла бы сравниться с Аквитейнами, большинство из них уже стали союзниками. И еще меньше было тех, у кого есть и могущество, и намерение бросить вызов Инвидии Аквитейн.

Одной из них была Верховная Леди Плацида.

Поддержка Арии и ее предложение подарили Исане чувство покоя и уверенности. Это было как припасть к прохладному источнику в разгар жаркого бесконечного дня.

Исану удивила ее реакция. Ария всего лишь произнесла несколько обычных слов во время случайной встречи, ни к чему ее не обязывая.

Но Исана чувствовала искренность в ее голосе и поведении. Она ощущала ее неподдельное сострадание и уважение.

У Исаны был подобный контакт с Леди Аквитейн. Тогда она тоже почувствовала искренность в ее голосе, но эта женщина была абсолютно другой.

Обе Леди были из тех, кто держит свое слово. Но то, что в Арии было честностью, — в Леди Аквитейн было чистым расчетом, чем-то вроде неприкрытой корыстности. Леди Аквитейн была мастером в различного рода переговорах, для которых требовалась репутация человека, который любой ценой держит свое слово. Независимо от того, хорошо это было или плохо.

Она обладала четким намерением убедиться в том, что она заплатила за то, что получила, и — что более важно — взяла плату за то, что предоставила сама. Ее честность имела больше общего с подсчетом задолженности и стоимости, нежели с понятиями добра и зла.

И это делало Леди Аквитейн чрезвычайно опасной, Исана внезапно осознала, что боится своего покровителя — и не только из-за того, что Леди Аквитейн могла предпринять нечто, касающееся ее близких. Исана боялась ее лично, до тошноты.

Она никогда не осознавала этого. Или, возможно, правильнее было бы сказать — никогда не позволяла себе осознать это.

Простое предложение помощи от Арии создало еще одну перспективу. Возможно, это была передышка, которая требовалась Исане, чтобы лицом к лицу встретиться со страхом, который она прятала глубоко внутри. Исана вновь обрела надежду.

Она вздрогнула и закрыла лицо ладонями. Полились слезы, но она не пыталась их остановить.

Она сидела в тишине маленького садика и не мешала своим слезам смывать едкий страх. Со временем она почувствовала себя лучше. Не жизнерадостно, не восторженно — но лучше. Будущее уже не казалось высеченным на камне или погруженным во тьму.

Исана призвала Рилл, чтобы та высушила слезы и вернула ее покрасневшему лицу его обычный цвет, и направилась к выходу из сада, навстречу миру.

Макс рассматривал Тави, ухмыляясь.

— Говорят, если дышать через рот, а не через нос, это поможет тебе сохранить завтрак внутри.

Тави вздохнул. Он посмотрел на себя. Его брюки промокли больше чем наполовину и были украшены самыми мерзко пахнущими пятнами, какие себе только можно представить.

Большое их количество было на его тунике, руках, шее, и он был уверен, были кое-где в его волосах и на лице.

— И много смысла в том, что я буду дышать с открытым ртом? Пахнет это достаточно плохо. Я не хочу ещё и пробовать всё это на вкус.

Макс развалился на табурете рядом с тренировочной площадкой, наблюдая за тем, как Шульц и его подчиненные занимаются в строю с настоящим оружием и в блестящих новых доспехах.

Шульц пустил строй бегом, в то время как Макс наблюдал за новобранцами.

— Шульц! — позвал Макс. — Расслабься немного. Ты слишком напрягаешь плечи, из-за этого бежишь медленнее.

Тави хмыкнул.

— Он все еще думает, что ты собираешься убить его?

— Это было весело сначала, — сказал Макс. — Даже полезно. Но это было почти месяц назад. Я думаю, сейчас он понял, что это было сказано образно.

Тави хмыкнул и выловил ковш из соседнего ведра с водой.

— Эй, — запротестовал Макс. — Делай это с подветренной стороны.

Тави лениво плеснул ковш воды на Макса, потом выпил следующий, соблюдая осторожность, делая небольшие глотки и контролируя свои ощущения.

Он узнал, к своему ужасу, что если пить воду в атмосфере сильной вони — это может привести к неприятным результатам.

— Что он поручил тебе делать? — спросил Макс.

— Проверки. — вздохнул Тави. — Я должен замерить каждую уборную, убедиться, что они имеют правильные размеры. Потом оценить объем и сравнить скорость, с которой они все заполняются. Затем я должен контролировать рытье новых и заполнение старых.

— Твой живот уже не болит? — спросил Макс.

Тави скривился.

— Наконец-то. Четыре дня прошло. И капитан попросил Фосса сварить для меня какой-то чай, чтобы помочь мне избавиться от других болезней.

— Ну и как, действует?

— Лучше б я заболел. Ты представить не можешь, как воняет то, что варит Фосс.

Макс усмехнулся.

— И если ты думаешь, что плохо пахнешь…

— Спасибо. Еще немного унижений — это как раз то, что мне нужно сейчас, — сказал Тави.

— В таком случае, ты должен знать, как тебя прозвали легионеры.

Тави вздохнул.

— Как?

— "Туалетный Сципио". Достаточно унизительно для тебя?

Тави подавил вспышку раздражения.

— Да. Это замечательно, спасибо.

Макс незаметно огляделся, и Тави почувствовал вокруг себя уплотнение воздуха, когда Макс обеспечил конфиденциальность.

— По крайней мере, это дало тебе хороший повод ходить в Клуб каждую ночь. И я заметил, что ты больше не ноешь о Китаи.

— Не ною? — спросил Тави.

Он нахмурился и задумался об этом. Тянущие, неприятные ощущения в животе, опустошающая боль отступила на время, и он нахмурился еще сильнее.

— Я не ною… — думал он.

— Я же говорил тебе, что ты оставишь её, — сказал Макс. — Я бы уже давно снял тебе девушку на вечер. Рад, что ты сделал это сам.

Тави чувствовал, что его лицо вспыхнуло.

— Но я не делал этого.

Брови Макса поползли вверх.

— Э-э, — сказал он.

Он покосился на своих новобранцев и сказал: