— Алена? — послышался голос рядом, она подняла голову и улыбнулась.

— Да, Артем, это я. Добрый вечер.

— А ты выглядишь еще лучше, чем на фото, — сообщил он, опускаясь на стул напротив.

Увы, вернуть комплимент Алена не могла. На фото, которое она видела в Интернете, Артем был, как выражалась Дашка, «моложе килограмм на пятнадцать». Но разве это главное в человеке?

— Спасибо, — она улыбнулась.

— Знаешь, я до последнего не верил, что на фотке именно ты, — сообщил он, пристраивая куртку на спинку стула. — Так часто бывает: дернут из Сети фотку какой-нибудь модели и выдадут за свою. Договоришься встретиться с красоткой, а она окажется крокодил крокодилом…

Алена не знала, что на это сказать. Сама бы она никогда не стала так делать, но понимала этих женщин и в глубине души сочувствовала им. Ведь не всем же дана от природы красивая внешность! А выложишь свое настоящее фото, так, глядишь, тебе вообще никто не напишет…

— Ты уже заказала? — поинтересовался Артем.

— Нет, решила подождать тебя.

— А, хорошо.

Артем подозвал официанта и сделал заказ, почему-то сразу на двоих, даже не поинтересовавшись у Алены, что она предпочитает. От алкоголя отказался, потому что он за рулем. Выбрал какие-то сашими, роллы, суп Том Ям… Алена не любила острое, но Артем не спросил у нее об этом. Это было странно, но она решила промолчать. Мало ли, может, это от волнения, как-никак первое свидание…

Однако и после заказа странности не прекратились. Перечислив официанту все, что он хотел съесть, Артем принялся говорить. Он не задал Алене ни одного вопроса о ней, просто рассказывал и рассказывал о себе. О том, как хорошо учился в универе и окончил его с красным дипломом, как выбирал работу, как успешно построил карьеру. Свои хобби и привычки, и как у него организован быт. Что можно и что нельзя в его квартире. Сколько он хочет детей. Алене сначала казалось, что она сидит на собеседовании, только в качестве рекрутера, а не соискателя. Затем это ощущение переросло в то, словно ей пытаются что-то продать. И в конце концов просто возникло чувство, что ей рассказывают, как она должна жить и что делать начиная с этого момента. Поначалу Алена пыталась вставить хоть слово в его монолог, но быстро поняла, что это бессмысленно. Во-первых, ее просто-напросто не услышат, а во-вторых, ее мнение тут вообще никому не интересно. Когда им принесли еду, Алена молча поела суши, так и не притронувшись к острому супу, чего Артем даже не заметил.

Трижды за этот скучный вечер Алена, улучив момент, когда рассказчик ненадолго замолкал, извинялась, набирала номер Никиты и слушала уже не длинные гудки, а информацию, что телефон абонента выключен или находится вне зоны действия сети. Сначала она предположила, что Ник уехал куда-то далеко и теперь возвращается домой на метро. Или произошел сбой связи. Иногда телефоны теряют сеть. Но это ненадолго, скоро Никите придет отчет о том, что она звонила. А ей самой придет эсэмэска, что абонент снова в сети. Но когда прошло уже больше получаса, а ситуация не изменилась, Алена начала беспокоиться.

— Прости, но мне пора, — сообщила она, дождавшись очередной паузы.

— Уже? — Артем удивился и, похоже, был сильно недоволен.

— Ну да, я же сказала, что смогу выбраться только ненадолго. А уже поздно, сын дома ждет.

— Ладно, — нехотя согласился Артем.

Алена предполагала, что мужчина отвезет ее домой, но он только сказал:

— Тогда пока. А я, пожалуй, еще посижу. Позвоню тебе сразу после Нового года.

— Договорились, — вяло улыбнулась Алена. — Спасибо за ужин!

К счастью, Артем хотя бы оплатил счет сам. Алена уехала из ресторана в совершенно расстроенных чувствах — еще один кандидат в мужья оказался полнейшим разочарованием. Только зря наряжалась и причесывалась. Возвращаясь домой на метро, Алена даже жалела, что не выпила — хоть на душе стало бы веселее. А так получилось, что чудом выпавший свободный вечер прошел совершенно впустую. Надо хоть с Никитой помириться… Что ж он трубку-то не берет? Наверное, забыл зарядить телефон с утра, и села батарея. А может, украли смартфон, в транспорте или в школе. Если так, то жалко, конечно, но бог с ним, со смартфоном, лишь бы у Никиты все было в порядке. Да и новый смартфон она уже купила ему в подарок, а то этот уже совсем на ладан дышит, и батарея постоянно садится.

Подходя к своему парадному, Алена увидела на лавочке темную фигуру и удивилась — кому это вздумалось сидеть здесь на ночь глядя? Да еще в такую погоду — к вечеру снова поднялся сырой ветер, а с неба начала сыпаться мелкая колючая крупа. Но еще больше изумилась Алена, когда узнала свою соседку и клиентку.

— Антонина Николаевна, что это вы тут делаете? — поинтересовалась она.

Пожилая женщина точно вышла из оцепенения, подняла голову и недоуменно взглянула на Алену.

— Да вот… — пробормотала она. — Сижу… Я из больницы недавно. Лене хуже стало.

— Да что вы? — ахнула Алена, на миг забыв обо всех своих переживаниях — и о неудачном свидании, и даже о тревоге за сына. — И… И как он?

— Да вроде откачали пока… — вздохнула Антонина. — В реанимацию перевели. Да вот только надолго ли? Как бы не помер до Нового года.

— Да что вы такое говорите, Антонина Николаевна! — искренне возмутилась Алена. — Так не только говорить, так даже думать нельзя. Надо надеяться на лучшее и верить, что все будет хорошо. Тогда ваш муж обязательно поправится!

— Ох, твои бы слова, Аленка, да Богу в уши… — пробормотала соседка.

Налетевший порыв ветра осыпал их мокрым снегом, и Алена заволновалась.

— Ну что ж вы тут сидите? Холодно же, еще сами простудитесь. Почему домой не идете?

— Сама не знаю… — пробормотала в ответ Антонина Николаевна. — Сижу вот… Думаю…

— Идите домой! — решительно приказала Алена. — Вас проводить?

— Да нет, что ты, я сама… — Она тяжело, с трудом стала подниматься со скамейки. У Алены защемило сердце — она еще никогда не видела свою жизнерадостную и энергичную клиентку такой слабой и беспомощной.

— Давайте помогу, — Алена подала старушке руку. — Вот так. Обопритесь на меня. И пойдем потихонечку.

Подхватив другой рукой старомодную сумку соседки, она осторожно повела Антонину Николаевну к ее парадному. Помощь оказалась старушке кстати — в довершение всех бед еще и подморозило, мокрый асфальт покрылся тонкой коркой льда. Антонина Николаевна поскользнулась и могла бы упасть, если бы спутница ее не поддержала.

Доведя соседку до квартиры, Алена помогла ей раздеться и переобуться. Она первый раз была здесь и невольно отметила, что все выглядит именно так, как ей и представлялось — обстановка самая разномастная, от старинного столика с гнутыми ножками и полированного серванта «привет из шестидесятых» до ноутбука и большого плоского телевизора. Квартира Антонины Николаевны была аккуратной и чистой, но в ней уже ощущалось некое запустение, словно здесь уже некоторое время никто не жил или дому волшебным образом передалось настроение хозяйки.