Извинившись и кое-как оправдавшись перед возмущенными клиентками, одна из которых уже даже выехала к ней, Алена набрала номер сына. Нику пора было вернуться, уроки наверняка давно закончились. Однако Никита сбросил ее вызов, а когда она перезвонила снова, не взял трубку.

Насчет долгой дороги Алена не ошиблась. Предпраздничный укороченный день, помноженный на плохую погоду, — не лучшее время для автомобильных путешествий на большие расстояния. Пришлось постоять в пробках, в многочисленной компании товарищей по несчастью, так же, как и Алена, едущих из центра на окраины. С той только разницей, что эти люди отработали свой последний день перед каникулами, проводили в офисе старый год и теперь спешили домой к любимой семье, вкусному ужину, тапочкам, телевизору и удобному дивану. Алена же ехала на очередную работу, которая неизвестно сколько продлится и бог весть когда закончится…

Несмотря на заторы на дороге, в Репино она прибыла вовремя, даже на пять минут раньше назначенного срока. Остановилась у пропускного пункта на въезде в элитный коттеджный поселок, объяснила охране, куда направляется, и вдруг услышала в ответ:

— А Милены Витальевны нет дома.

— Как это «нет»? — опешила Алена. — Мы же договорились…

— Ничем не могу помочь, — развел руками охранник. — Она уехала.

— И давно?

— Около часа назад.

Ну ни фига ж себе! Некоторое время у Алены просто слов не находилось от возмущения. Как можно было вот так дернуть ее, заставить тащиться по пробкам через весь Питер, «на другой конец географии», как выражается Дашка, а самой уехать? Даже если пришлось куда-то срочно отлучиться, хотя бы позвонила… Алена посмотрела на телефон — нет, никаких пропущенных звонков. Тогда она сама набрала номер Милены, и та, против обыкновения, сразу ответила, с трудом перекрикивая звучавшую где-то совсем рядом с ней музыку:

— А, это ты… — Она явно ждала какого-то другого звонка.

— Милена, я стою на въезде в ваш поселок, — сообщила Алена. — Мы с вами вообще-то договаривались на пять…

— Да? — искренне удивилась Милена. — Правда, что ли? А я забыла…

— Так вы передумали стричься? — Алена чувствовала, что начинает закипать, как вода в радиаторе ее старенького «Опеля» во время жары.

— Нет-нет, мне до зарезу надо! — тут же возразила Милена. — И как можно скорее. Завтра прямо с утречка позвони обязательно! Все, пока-пока!

И отключилась, прежде чем собеседница успела что-то ответить.

Проклиная все на свете, Алена развернулась и поехала обратно в сторону центра. И что теперь делать? Опять звонить клиенткам и говорить, что планы поменялись и можно приезжать? Неудобно… Что ж, значит, у нее будет сегодня свободный вечер. И надо этому радоваться, а не злиться, что поломались все планы. Сейчас она приедет домой… Или нет, сначала заскочит в супермаркет и купит чего-нибудь вкусного. Отбивных, например, Никитка очень любит свиные отбивные с косточкой. А еще копченой колбасы. И фруктов. Мандаринов обязательно, Новый год же все-таки… И шоколадных конфет. Приготовит ужин и проведет весь вечер с сыном… Господи, она ведь в этой суматохе даже забыла проверить, пришел Ник домой или нет! Вот уж действительно мать-ехидна!..

Съехав на обочину, Алена набрала номер сына и слушала длинные гудки, пока вызов не прервался. Похоже, Ник все еще на нее обижен. А может, просто не слышит звонка, врубил звук на полную мощь и играет в свою стрелялку…

Однако когда Алена, отстояв в супермаркете огромную предпраздничную очередь, явилась с оттягивающими руки пакетами домой, сына там не оказалось. И телефон его по-прежнему не отвечал.

«Ну, совсем загулял парень… — думала Алена, разбирая купленные продукты и укладывая их в холодильник. — Впрочем, чему тут удивляться, сегодня же был предпоследний день перед каникулами. Может, праздник в школе какой-нибудь. Или просто затусили где-нибудь с друзьями, с девчонками… Я ведь даже не знаю, есть ли у Ника девочка, нравится ли ему кто-нибудь. Раньше он мне все рассказывал, но последнее время из него слова клещами не вытащишь…»

Зазвонил телефон, и Алена метнулась к нему, уверенная, что звонит сын. Но на дисплее высветилось имя Артема.

— Звоню узнать, определилась ли ты со своими планами на вечер, — деловито осведомился он.

— Э… — Алена уже хотела привычно отказаться от встречи, сославшись на занятость, но вдруг подумала — а почему бы и нет? Раз у нее внезапно выдался свободный вечер, а Ника все равно нет дома, почему бы этим не воспользоваться? Почему бы не встретиться с Артемом, ненадолго, всего на пару часов? Она вернется не поздно и успеет еще пообщаться с сыном…

— У меня есть немного времени, — сообщила Алена в трубку. — Но только немного, час-два, не больше.

— Тогда встретимся в половине восьмого. — Артем назвал адрес японского ресторана, распрощался и повесил трубку.

Алена вихрем метнулась к одежному шкафу. Японскую кухню она не любила, но разве сейчас это важно? Главное, что у нее совсем мало времени на то, чтобы выбрать наряд и привести себя в порядок. Хотелось и произвести впечатление, и не замерзнуть, так что в итоге она остановилась на коротком шерстяном платье серебристо-серого цвета с соблазнительным вырезом. Волосы заколола на затылке, оставив по обеим сторонам лица крупные пряди, которые выглядели слегка небрежно — но сколько же пришлось с ними провозиться ради этой легкой небрежности! Накладывая макияж, Алена решала, как будет добираться до ресторана. Своя машина отпадает, не отказывать же себе в бокале-другом вина из-за того, что она за рулем? Вызвать такси или поехать на общественном транспорте? Пожалуй, второе — и дешевле, и, может быть, даже быстрее.

От первого свидания с Артемом Алена почему-то ждала многого. Отчасти в этом было виновато предпраздничное настроение, хотелось верить в чудо и встретить Новый год, ощущая себя не измученной матерью-одиночкой, а женщиной в отношениях. Ей хотелось чувствовать надежного человека рядом, хотелось вновь ощутить себя нужной, любимой и желанной…

Телефон Никиты все еще не отвечал. Алена написала сыну записку, прикрепив ее на зеркало в прихожей, надела пальто и поспешила на свидание.

В ресторан она приехала раньше назначенного времени. Это все глупости, что женщина должна опаздывать, а мужчина терпеливо ее дожидаться. Подобное кокетство и прочие романтические заигрывания хороши в семнадцать лет. Женщина, имеющая серьезные намерения, опаздывать не должна. А у Алены были более чем серьезные намерения. И у Артема, судя по их переписке, тоже, он неоднократно намекал, что рассматривает Алену как кандидатуру на роль будущей жены…

Несмотря на специализацию, японский ресторан был по-новогоднему украшен в абсолютно российских традициях. И, конечно же, почти что битком набит в честь предпраздничного дня, точнее вечера. Алене чудом удалось найти свободный столик, она уселась за ним и принялась ждать. Артем задерживался, и она уже начала волноваться. Позвонить ему или не нужно? А что, если он не придет совсем? Или, может, они не узнали друг друга и разминулись? Они ведь еще ни разу не встречались в реале, видели друг друга только на фотографиях…