Приемная оформлена как кабинет врача, но вместо журналов на столе портфолио с работами каждого художника салона. Пока просматриваю альбомы вместе с Кайлом, мое сердце бьется все быстрее и быстрее, а голова начинает болеть.

Я отступаю.

— Я не хочу проходить через это.

Кайл гладит меня по плечу.

— Успокойся. Ты отлично справишься.

— Нет. — Я качаю головой. — Нет, я не думаю, что справлюсь. Давай уйдем.

— Успокойся, ты уже заплатила.

В комнату входит молодой и опрятный татуировщик, в красной фланелевой рубашке и выцветших джинсах, и представляется как Джеймс. Он противоположность парню-готу с ресепшена, и я чувствую себя немного лучше.

Я тащусь с ним и Кайлом в дальний кабинет, и моя судьба решена. Усаживаюсь в удобное кресло, и татуировщик смотрит на мою руку.

— Ты хочешь, чтобы она была здесь? — Джеймс указывает на внутреннюю сторону моего правого запястья.

— Да, — пищу я.

Он улыбается мне. Рисует на специальной бумаге подкову и прикладывает к моей коже.

— Ты в порядке?

— Я в порядке, — говорю я, хотя лгу.

— Говорят, это довольно безболезненно. — Джеймс напевает, готовя свой прибор. — Все готово. Ты в порядке? — Его карие глаза смотрят в мои.

— Конечно.

Я хватаю Кайла за руку, ища поддержки. Все тело напрягается, когда первый укол иглы попадает в мою плоть. Я начинаю дрожать.

— Расслабься, — говорит Кайл.

— Все в порядке? — спрашивает Джеймс.

Я качаю головой. На самом деле это не особо больно, поэтому я делаю глубокие вдохи и контролирую свой страх. Сорок пять минут спустя чувствую себя такой уставшей, словно пробежала марафон. Но мне все равно, поскольку я восхищаюсь изящной черной подковой, которая теперь украшает мою кожу.

Это победа.

#татусалон

* * *

Я смотрю на свою татуировку, не в силах сосредоточиться на Джеке Джонсоне, преподавателе по питанию животных, который стоит за трибуной. У него белая аккуратно подстриженная борода и короткие белые волосы. Когда он указывает на слайд позади себя, под коричневым спортивным пиджаком обнажается белая рубашка. Он отвратительный извращенец, который часто отпускает сексистские шутки в классе и просит всех женщин называть его по имени. Но он единственный профессор, который ведет этот курс, так что я терплю. Он всегда находит способ после занятий загнать в угол одну или нескольких студенток. Сегодня моя очередь. Я перекидываю сумочку через плечо и пытаюсь покинуть лекционный зал, когда он подходит. Притворяюсь, что спешу, но ему все равно.

— Нам нужно поговорить о твоей последней работе. Есть несколько минут?

Я пытаюсь проскользнуть мимо него.

— У меня назначена встреча. Я зайду в рабочее время.

Интересно, не блокирует ли он мой путь специально, чтобы «невинно» прижаться ко мне, пока я пытаюсь сбежать.

Его сексуальные подвиги с некоторыми преподавателями и студентами легендарны, но неизвестны администрации. Профессор кладет руку на мое плечо, останавливая. Не могу удержать гримасу, когда он невзначай спускает ее вниз и замирает над ягодицами.

Я пытаюсь снова:

— Извините, Джек, у меня назначена встреча. Мы можем встретиться утром.

— Первым делом, Даниэль. Нам нужно многое обсудить, — кричит Джек мне вслед, когда я, как испуганный кролик, отпрыгиваю в сторону, карабкаясь к лестнице.

Когда выхожу из здания, глубоко выдыхаю, и страх отступает.

Почему мужчины думают, что могут взять все что хотят, без последствий? Меня тошнит от таких людей. Может, я восстанавливаюсь после выходки Брайса. Мне невыносима мысль о таких мужчинах.

На следующее утро холодный дождь просачивается сквозь мою куртку. Я продрогла до костей, пока тащилась в холодное здание из красного кирпича, в котором находится кабинет профессора Джека Джонсона. Я не хотела приходить, но мне нужно понять, что не так с моим эссе. Знание того, что у меня есть шанс исправить оценку, переполняет меня, поэтому я здесь. Я жду, когда Джек пригласит меня в свой кабинет. Чувствую себя частью его гарема, когда вижу, как выходит другая студентка. Она покраснела от стыда или просто от холода?

Когда Джек зовет меня, я, сутулясь, устраиваюсь на стуле, водя пальцем по крышке кофе и стараясь выглядеть непривлекательно. Он сидит за своим захламленным столом. Стены вокруг голые, за исключением пейзажной картины, написанной маслом. Профессор встает, упершись рукой в живот. Для пожилого человека он все еще относительно худощав. Джек прочищает горло, как обычно перед началом лекции. Коротко остриженные серебристые волосы и коренастая фигура придают ему воинственный вид. То, что он в какой-то момент своей жизни служил в морской пехоте, вероятно, способствует его жесткой позиции. Он прищуривает серые глаза, показывая тонкие морщинки.

Джек снова откашливается, собираясь что-то сказать, но молчит. Это заставляет меня нервничать. Мне нужно положить конец тишине.

— Зачем вы хотели меня видеть? Речь о моем эссе?

— Да, эссе. Я искал его на столе. — Он переворачивает какие-то бумаги. — Вот оно. Очень хорошо сделано. Высокая планка. Ты такая же умная, как и красивая.

— Спасибо.

Джек не протягивает мне эссе через стол, а подходит и становится надо мной. Его промежность на уровне моих глаз.

Я выхватываю эссе и отвожу взгляд.

— Вы хотели еще что-то обсудить?

— Мне всегда нужен помощник в офисе. Интересно ли тебе это? Мой последний ассистент внезапно уволился. Работу оплачивает университет.

Я встаю, зажав эссе в кулаке.

— Я подумаю об этом, — говорю я, зная, что это будет последняя работа, на которую я соглашусь. — Спасибо, что вернули мне сочинение.

— Нет проблем, милая.

Я выбегаю из тесного кабинета и выхожу на улицу. Мокрый снег падает мне на лицо. Аморальность. Я определенно создам комитет по написанию письма.

#наконец-тосвободна

* * *

Неделю спустя в нашей квартире проходит вечеринка. Стресс пробегает по моему телу, как бренчание расстроенной гитары. Но Таня настаивала на вечеринке, желая познакомить меня со своим новым парнем. Она обещала позвать совсем немного людей, поэтому я тоже пригласила нескольких друзей. Но список увеличился, как облака, скрывающие звезды в небе.

В каждой щели толпа людей. Когда Шами приходит со своей сворой друзей, я понимаю, что большинство гостей не были приглашены. К счастью, пара глотков текилы помогают мне не слишком сильно беспокоиться обо всем. Именно этим я и занималась несколько часов назад, когда убирала растения в горшках с подоконников, ставила подставки под пивные банки и следила за тем, чтобы кошка была надежно заперта за закрытой дверью моей спальни.

Теперь из нашей дерьмовой звуковой системы играет музыка. Я пытаюсь смешаться с толпой. Я ведь должна, сама же пригласила людей. Я разговариваю со своими друзьями-зоотехниками о проекте, над которым они работают. Энни