– Что вы, что вы! – вскричал Нильский. – Неужели вы думаете, что я настолько подлый? Разумеется, я подлый, но не настолько. Я спрошу о какой-нибудь книге какого-нибудь нобелевского лауреата. Это вас устроит?

– Вполне.

– Итак, вопрос стоимостью в…

Слава замолчал, а потом продолжил с печалью в голосе:

– Если я назову всю сумму, то не успею закончить до конца отведенного нам эфирного времени. Вопрос: в каком романе какого писателя героиню звали донья Роса?

– Роман «Улей». Автор Камило Хосе Села, нобелевский лауреат 1989 года.

Нильский что-то прошептал, и Жене показалось, что Слава выругался. Но тут же он взял себя в руки и спросил язвительно:

– Вы еще скажите, что читали эту книгу.

– Читал.

– Но она же не издавалась на русском.

– Я читал на испанском. У меня было именно то самое первое издание романа, которое вышло в 1951 году не на родине писателя, а в Аргентине.

– Вы что, издеваетесь? – спросил Нильский.

– Нет. Я вообще очень серьезный человек. Можете передать это своим спонсорам.

– И потому вы вчера оставили без связи более сорока тысяч человек?

– Я предупреждал, что в случае повторения попыток заблокировать мой вызов приму меры. Вероятно, кому-то мои слова показались пустым сотрясением воздуха. Но, как вы могли убедиться…

Неожиданно начался рекламный блок. Потом та же реклама пошла второй раз. А после окончания наступила пауза. Наконец тишину нарушил трагический голос Нильского:

– Мы прерываем нашу передачу из-за срочной новости, поступившей в редакцию. Как вы знаете, месяц назад произошло гнусное преступление: возле своего дома был застрелен замечательный педагог, журналист, да и просто хороший человек Максим Анатольевич Шашкин, ректор института информационных технологий. Я хорошо его знал. Он был моим учителем и, можно сказать, другом. И вот его не стало…

Слава помолчал немного, а потом продолжил:

– Месяц потребовался правоохранительным органам, чтобы найти убийцу. Честь им и хвала. Однако, как сообщил мой хороший приятель из Следственного комитета, сюжет по поимке опасного преступника прошел… Кстати, преступник оказался очень опасным: пока его искали, он совершил еще одно убийство, а теперь выясняется, что киллер был настоящим профессионалом, на его совести более полутора десятков заказных убийств. Так вот, сюжет по его поимке принял неожиданный поворот. Вчера вечером следователю, который вел дело о покушении на ректора, позвонил неизвестный и сообщил, что тот, кого ищет вся полиция города, находится у него, то есть у следователя, под носом – в его дворе в личной машине. Были названы марка машины и государственный номер. Следователь не поверил, но на всякий случай направил во двор собственного дома автомобиль патрульной службы. Прибывшие на место сотрудники обнаружили указанную «Тойоту Прадо» черного цвета, в багажном отделении которой лежал связанный человек, действительно оказавшийся тем самым разыскиваемым киллером…

Затаив дыхание, Женя слушала. Теперь ее волновало одно – слышит ли передачу Сергей.

– Вот такая новость, – закончил свое выступление Нильский. – А сейчас вернемся к игре. Хотя подождите. Что такое? Да они что там, совсем уже? Да-а… Не знаю, как и сказать…Только что мне принесли, увы, неприятное известие: наш спонсор прекратил действие контракта. Причина мне неизвестна. Получается, что игра, которую полюбили, без преувеличения могу сказать, миллионы наших преданных слушателей, закончилась. Я готов признать свое поражение в борьбе с чиновниками от радиоэфира. Но победитель у нас все-таки есть. И мы поздравляем вас, Сан Саныч. Не вешайте трубку, с вами сейчас обсудят время и место, где вы сможете получить ваш выигрыш. Выбирайте точку на карте. Хоть на Сейшельских островах. Сан Саныч, вы слышите меня? Сан Саныч…

Женя выключила радио. Ее поразило, как неуклюже Нильский свернул игру. Хотя… Если представить, что ему было приказано сделать это во время прямого эфира, ничего другого Славе и не оставалось. А так – во всем виноват спонсор, сам он лишь ведущий передачи, наемный работник.

Лукошкина пересекла всю квартиру и вышла на крышу. Приблизилась к ограждению, посмотрела на город, над которым повисли низкие тучи. Косяк птиц, похожий на рассыпавшуюся нитку бус, тянулся к югу. Где-то внизу сигналили машины, уличные потоки застревали на перекрестках. Пахло горьким дымом и осенью. «Может, Сергей, прав и нам следует уехать на время, – подумала Женя. – Все равно куда, пусть не очень далеко, но чтобы вместе. Хоть на дикий берег таежного озера, где нет никаких звуков, кроме дыхания густого леса».

Девушка не слышала, как Сергей вошел в квартиру, как появился на площадке. И когда он негромко, чтобы не напугать ее, произнес: «Я здесь», вздрогнула. Обернулась и прижалась щекой к светлому льняному пиджаку, который был на нем в день их первой встречи.

Сергей погладил ее волосы и шепнул:

– Собирайся, нам надо ехать.

Женя не спросила куда, потому что ей было все равно, лишь бы вместе. И даже не удивилась его словам, просто тихо порадовалась: не успела подумать о поездке, а Сергей уже исполнил ее желание.

Был еще день, когда они прибыли на место. Автомобиль, покачиваясь на рессорах, неторопливо катил по неровной дороге мимо бревенчатых изб деревушки, вышедшей, казалось, из леса, где плотным строем стояли черные сосны. Потом за соснами мелькнуло серое пространство, по которому ветер перекатывал волны с белыми барашками на гребнях.

– Какие здесь дикие места! – удивилась Женя. – Кажется, все века цивилизации прошли мимо.

– Было бы неплохо, – отозвался Сергей. – Но, к сожалению, это невозможно. Места здесь и правда дикие, но местных жителей именно цивилизация сделала еще более дикими. Лет пятнадцать назад в деревне, которую мы только что проехали, дома не запирались. Уходя куда-нибудь, люди просто подпирали дверь палкой, чтобы все видели, что дома никого нет. А теперь на каждой двери запоры, хотя у здешних жителей и воровать-то нечего. Да и от кого запираться – от соседей, с которыми жизнь как бы общая? Но все равно, замки нынче везде.

Некоторое время ехали вдоль Ладоги. Потом дорога, если ее можно было таковой назвать, совсем исчезла, автомобиль стал медленно подниматься в гору, подминая колесами низкорослые кустики вереска. Машина шла по лесу, и Женя удивлялась тому, что Сергей сидит за рулем спокойно, не переживая от того, что может въехать в какую-нибудь яму или увязнуть в невидимом за высокой травой болоте.

– Ты часто здесь бываешь? – спросила она.

Сергей покачал головой.

– Раз пять всего был. Впервые восемнадцать лет назад. Ну и потом.

Машина остановилась. Сергей подал Жене руку, и они продолжили путь уже пешком. Подъем оказался крутым, хотя и недолгим, а когда они вышли на вершину, Женя замерла от удивления и восхищения. Чуть в стороне простиралось Ладожское озеро, а они стояли на краю утеса, а внизу змеей извивался узкий заливчик. Высокие скалы окаймляли его плотной гранитной стеной, на которой на небольших площадках каким-то образом умещались то здесь, то там березки или небольшие сосенки. Поверхность заливчика, в отличие от неспокойной Ладоги, была тихой и ровной.