Были здесь и декальте, и ультракороткие платья, наряды, украшенные жемчугом и прочей мишурой. Не вечеринка, а бал какой-то. Интересно, все аристократы отличаются столь тонким чувством стиля?

Заметив Демиана, соседка радостно заверещала и стала активно размахивать руками, привлекая внимание. Осторожно сделала шажок в сторону, пока эта ветряная мельница не зацепила меня своими лопостями.

Инкуб был как всегда обворожителен: белая рубаха небрежно полурастёгнута, волосы взъерошены, бордовые брюки подчёркивают узкие бёдра и выгодно оттеняют ширину плеч. Подозрительно прищурилась и попыталась понять: не использует ли мужчина флёр, потому что мне сегодня не хотелось случайно пострадать от обезумевших женщин, посчитавших необходимым поколотить соперниц, ну или хотя бы вырвать у них клок волос. На память, так сказать. Чтобы потом ведьмовских куколок мастерить и порчу наговаривать. А мне и волосы жалко, и удачи лишиться не хочется.

— Там есть эльфийское вино, — перекрикивая музыку, предложил мужчина, — идём в другой зал.

И пока мы проходили сквозь гудящую толпу, я заметила среди студентов профессора Татиуса, беспечно разговаривающего о чём-то с длинноногой девчонкой. В горле резко пересохло. Как-то сразу вспомнился недоделанный доклад и непрочитанные главы учебника.

— Демиан, — дернула инкуба за рукав, привлекая внимание.

— Да, снежинка?

— А что, преподаватели тоже здесь?

— Ну естественно, чего им в Академии-то сидеть? Здесь и выпить можно, и студенточку закадрить, — нахально подмигивая, рассмеялся инкуб. — А ты-то чего интересуешься? Нам же ещё рано зачёты вымаливать.

Возмущённо нахмурилась. Вымаливать вот таким вот образом? Да пусть таких преподавателей дракон сожрёт, тщательно пережёвывая. Туда им и дорога — в бонусный лекционный курс по изучению внутренностей особо крупных рептилий.

— Держи бокал, и нечего так осуждающе смотреть на меня, — вставил Демиан. — Это не я, между прочим, растлеваю молодёжь.

— Ну как сказать... — протянула не без доли ехидства, вспоминая обстоятельства нашего знакомства.

— Никак не нужно говорить, — нагло перебил мужчина. — Пей поскорее и пошли танцевать.

Изабелла бесстрашно приговорила бокал в пару глотков и как-то резко захмелела. В своём серебристом платье она походила на крошечного мотылька, который порхает по зигзаобразной линии. Демиан привёл в нашу компанию ещё пару парней и одну робкую девчушку с факультета бытовой магии. И пока они хохоча рассказывали все припасённые истории, я непроизвольно коснулась кулона, подаренного Мейрионом. Как же было бы здорово перенестить в мгновение ока к нему, подальше от этого спёртого воздуха, громкой музыки и изрядно подвыпивших студентов.

С усилием отдёрнула руку от украшения — он, наверняка, занят. Вряд ли моя скука является достаточно веской причиной для того, чтобы отрывать его от дел. Но как же мне не хватало его присутствия здесь, титанического спокойствия и чувства полной защищённости, которые, казалось, излучал мужчина. Северянин всегда понимал меня с полуслова.

Случайно встретившись глазами со своим отражением, скользнула взглядом по одежде, проверяя, всё ли в порядке. Тёмно-зелёное платье выглядело совсем невесомым и спускалось до колен. Небольшой ви-образный вырез не бросался в глаза, гармонично сочитаясь с силуэтом платья. Едва мерцающая ткань таинственно переливалась при любом движении. Всё-таки у Жаннет превосходный вкус. Возможно, так бы я одевалась, если бы была дочерью вельможи или купца. Несомненно, наряд стоил дорого. Собранные в низкую причёску волосы так и норовили из неё выбиться, непослушно топорщась в разные стороны. Хорошо, что я не стала делать кудряшки, закреплённые чарами, как предлагала Изи. Иначе голова с непривычки бы просто отваливалась.

— Чудно выглядишь, полукрова. Тебя угостить?

Подняла глаза на высоченного мужчину, который не позволил и тени улыбки скользнуть по его лицу. Ну, вот судя по тому, с какой серьёзной миной это предлагается, меня не коктелями хотят угощать, а новой порцией тумаков. Все свежие синяки разом активизировались, напоминая о своём болезненном существовании и тонко намекая на то, что местечка новым на теле будет маловато.

— Да нет, спасибо. Хватило прошлого раза.

Попыталась проскользнуть мимо одногруппника, но он уверенно перегородил мне дорогу. Двигался мужчина резко, словно змея, готовящаяся к прыжку. Да и непроницаемые, казалось, безразличные ко всему глаза тоже наталкивали на мысли о ползущих гадах.

— Ну неужели тебя совсем не учили светским манерам? Простолюдинке, да ещё и полукровке нельзя первой прервать разговор, который начал лорд, снизошедший до неё. А я не хочу его прерывать, если ты не заметила.

Гневно сощурилась, в глазах заплясали сиреневые магические искры, подобные вспышкам молнии на грозовом небе. Заметила. Ещё как заметила! И это мне совершенно не понравилось. Если бы подобное приключилось в Арилье, то даже бы не удивилась — город бандитов и наёмников и прочих нечистых на руку граждан, но здесь... Прямо в центре столицы, людной ресторации!

Демиан с Изабеллой уже второй час подряд беззаботно плясали, с нетерпением ожидая медленных танцев. Вот и сейчас они стояли в обнимку и плавно двигались в такт музыки, слишком далеко, чтобы прийти мне на помощь.

Сердце забилось быстрее, оно трепыхалось, словно испуганная крошечная птица, пойманная в силки. Да, я знала, что он сильнее (это лично проверяла на собственной шкуре) и выше моего общественного статуса на тридцать три головы. Впрочем, признаём, переплюнуть его мог и бездомный. Но это не делало его слова неоспоримым божественным заветом, с которым нужно было безропотно смириться. Да и вообще, в последнее время от этих вмешательств свыше только одни неприятности. Перебарывая страх, шагнула ближе.

Да, я боюсь... и начинаю делать глупости.

— Послушай-ка, уважаемый, а где грамота, заверенная императором, подтверждающая ваше звание? Сейчас что, можно каждому встречному верить? Нацепил костюм с запонками и сразу лордом стал? Хороша тактика, стоит признать. Только я не из доверчивых, сначала справочки, пожалуйста, и на вшивость тоже можете прихватить, а потом уже и разговоры заводить будем.

Вот теперь реакция появилась. Тонкие губы сжались в ещё более нитевидную линию, желваки проступили и заходили под кожей, в глазах отразился гнев. Так, должно быть, сельские инквизиторы смотрели на ведьм, когда придавали их костру.

Но отступать уже поздно. Если только убегать, то так навсегда и останешься жертвой. А я боевик как-никак. Придётся держать марку.

— Так что всего хорошего, свидимся в другой раз. Или как там у вас — псевдоаристократов, оревуар.

Тяжёлая мужская ладонь вцепилась мне в плечо раньше, чем я успела отреагировать, а в следующую секунду брюнет наклонился ко мне и сдул со второй ладони бежевую искрящуюся пыль.

Звонко чихнув, только успела подумать, что это может быть за магическая дрянь. И голова тут же пошла кругом.

— Жаль, что придётся по-плохому, — прошелестел совсем рядом насмешливый голос.

Глаза заслезились, тело стало каким-то непослушным и безвольным. Запаниковав,