Теперь угрожать лисице не было необходимости, и я сошёл с неё, убрав меч в астрал. Он требовал серьёзной подпитки, так что лучше не злоупотреблять его присутствием в этом мире.

— Опусти её, Хатифрек, — кивнул я фамильяру.

Как только волк разжал пасть, в которой находились хвосты хули-цзин, она тут же перевернулась, встала на лапы и отряхнулась.

— Спасибо, — проговорила она, покосившись на меня, а затем — на волка. — Он выкачал из меня кучу Ци! Что это за техники? Впервые вижу подобное.

— Не твоё дело, — ответил я. — Пора возвращаться. Беги за мной.

С этими словами я отправился назад к холму, служившему логовом хули-цзин. Оборачиваться, чтобы понимать, следует ли лисица за мной, не требовалось: отныне я всегда мог определить местоположение оборотня, ибо наши души были связаны контрактом.

Когда мы добрались до машины, я первым делом отыскал кинжал. Перепрыгнув через него, начал превращаться обратно в человека. Полная трансформация возможно только при соблюдении этого древнего ритуала. Поэтому совершать его следует без свидетелей — чтобы никто не догадался, как это работает, и не похитил кинжал.

Хули-цзин тоже превратилась: поднявшись на задние лапы, начала меняться, приобретая черты женщины в свободном ярко-оранжевом платье, под которым скрылись её хвосты. Получилась настоящая красотка. Впрочем, кто бы сомневался, ведь главное целью хули-цзин, помимо убийств и пожирания людей, является соблазнение. Высасывая энергию Ци, они совершенствуют свои техники, пока не получат все девять хвостов и не вознесутся на небо в виде созвездия. По крайней мере, хули-цзин в это верят и изо всех сил стремятся к этому. Мне досталась относительно молодая лисица, не прожившая и ста лет, так что служить ей предстояло очень долго.

Выдернув из земли вакидзаси, я обтёр его рукоятку о штаны и убрал в ножны. Затем мысленно отпустил фамильяра, и он исчез, отправившись в астрал.

— Полезай в машину, — велел я оборотню. — И без фокусов.

— Какие могут быть фокусы, если я теперь твоя рабыня? — вздохнула хули-цзин.

— Ну, ты сама этого захотела. Так что не жалуйся.

— Конечно, это лучше, чем умереть. Что за жуткий клинок у тебя⁈ Когда он коснулся меня, я подумала, что сама смерть дотронулась до моего горла ледяными пальцами! Бррр! Аж мурашки по коже!

— Почти так и было. Садись уже.

Хули-цзин скользнула в салон, устроившись рядом со мной на переднем сиденье.

— Пристегнись.

— Зачем?

— Ты каждый раз будешь вопросы задавать?

— Я не знаю, что ты имеешь в виду.

Пришлось показать. Наконец, машина развернулась, и мы тронулись в путь.

— Меня зовут Юшен, — представилась вдруг лисица. — Я выбрала это имя, когда поняла, что осознаю себя. Полагаю, в тот момент я и стала хули-цзин. Говорят, лисы превращаются в оборотней под влиянием крови титанов. Тогда я, конечно, ничего об этом не знала. Потом уже услышала, от людей. А как твоё имя?

— Называй меня «господин Бэй».

— Тебе подходит, — кивнула лисица, взглянув на мои волосы. — Бэй. Хорошо. Как скажешь.

Через некоторое время я взглянул на её точёный профиль.

— Значит, можешь общаться с мёртвыми?

Юшен кивнула.

— Конечно. А через девятьсот лет ещё и обрету дар предвиденья. Но ты вряд ли доживёшь.

Ну, на это особо не надейся. Ведьмаки могут продлевать себе жизнь множество раз, если хотят. Собственно, пока не вырастят себе замену, они обязаны это делать. Правда, их можно убить, так что не все живут тысячелетиями и даже веками.

— И действительно умеешь превращаться в любую женщину? — спросил я.

— Абсолютно, — она улыбнулась. — Так что твоя сексуальная жизнь станет очень разнообразной, если пожелаешь. Представь: я смогу стать любой женщиной, которую ты возжелаешь! Разве не здорово?

— Угу. Только за это придётся расплачиваться жизненной энергией! Знаю я твои штучки.

Моя спутница пожала плечами.

— Разве оно того не стоит?

— Думаю, нет.

— Кстати, мне придётся пополнить Ци, которой лишил меня твой волк. Если, конечно, ты хочешь, чтобы я тебе хорошо служила.

В этот момент раздались глухие удары из багажника. Чёрт! Там же Чанмин. Хорошо, что напомнил о себе: пора с ним разобраться.

Глава 15

Я затормозил. Теперь удары стали слышны лучше. Похоже, мутант пытался выбраться. Или просто напоминал о себе.

— Кто у тебя там? — спросила, наклонив голову набок, Юшен.

— Один придурок, пытавшийся меня убить. Оставайся в машине.

Выйдя, я обошёл тачку, снял магическую печать и открыл багажник.

— У меня кровь идёт! — тут же выпалил мутант. — Мне нужна помощь!

— По-моему, мы так не договаривались.

— Ты убил хули-цзин?

— Нет. Но нашёл.

— Значит, я выполнил то, что обещал! Показал, где она прячется. Не моя вина, что её там не было. Отпусти меня! Зачем тебе убивать…

— Затем, что ты жрёшь людей, урод! — перебил я, доставая пистолет.

Мутант разразился потоком ругательств. Лицо его скривилось от отчаяния и злости.

— Позволь мне! — донеслось со стороны передней двери.

Приоткрыв окно, хули-цзин высунула рыжую голову и жадно втягивала носиком воздух. Внезапно налетевший порыв ветра растрепал её рыжие волосы, превратив их в огненное облако.

— Кто это⁈ — насторожился Чанмин.

— Моя новая знакомая. Я обещал тебе шанс, так?

— Да, обещал!

— Ладно. Вылезай!

Вытащив мутанта из багажника, я поставил его на ноги и освободил от пут.

— Ты свободен. Можешь проваливать.

— Серьёзно? — насторожился Чанмин.

— Да, вали отсюда! Далеко ли уйдёшь, не знаю, но это уже не мои проблемы. Я обещал только шанс.

— Выстрелишь мне в спину? — покосился мутант на пистолет.

Поставив оружие на предохранитель, я демонстративно убрал его в кобуру.

— Слишком много болтаешь. Могу передумать.

Чанмин понял намёк и припустил в лес, почти сразу затерявшись в густых зарослях — только доносился хруст ломаемых веток.

Я подошёл к передней двери и открыл её.

— Вперёд! У тебя двадцать минут.

Хули-цзин выскользнула из машины и через секунду исчезла в темноте. Я сел на капот и засёк время.

Звуки, издаваемые удалявшимся мутантом, вскоре затихли, и мир вокруг погрузился в тишину. С двух сторон дороги возвышались стены сосен и бамбука, над головой небо было усыпано крупными звёздами. Тянуло тёплым ветерком. Благодать! Если не думать о том, что я в Пустоши, кишащей всевозможными кровожадными тварями, конечно.

Спустя минут десять справа вспыхнули зелёные огоньки, а затем на дорогу мягко и бесшумно выскочили два леопарда. Я сразу понял, что они изменены ядовитой кровью титанов: животные были куда крупнее обычных, а их шерсть испускала лёгкое призрачное свечение. К тому же, от леопардов воняло гнилью, как от зомбаков.

Они двинулись в мою сторону, размахивая хвостами и издавая низкое утробное рычание. Я призвал Скрижаль Дракона, и воздухе появился огромный чёрный коготь. Звери покосились на