Я опустился на четвереньки, покрываясь белой шерстью. Трансформация не причиняла боли, но требовалось привыкнуть к новому способу передвижения, ведь я много лет не перекидывался.

Как только изменения моего тела завершились, я побежал к деревьям, набирая скорость и втягивая ноздрями воздух, чтобы уловить направление, в котором двигались хули-цзин и преследовавший её фамильяр.

Вскоре мне удалось сократить расстояние до них. Роща вдруг закончилась, и я оказался на берегу реки, вода которой блестела в свете луны, как отполированный ятаган. Теперь мне были видны лисица и бегущий за ней белый волк. Я припустил за ними, наращивая скорость. Для этого пришлось потратить немного магической энергии, но в результате через пару минут я почти поравнялся с фамильяром. Тот не отставал от оборотня, но и нагнать не мог. Я обошёл его в три длинных прыжка и устремился вперёд.

Лисица бежала не оборачиваясь, вытянувшись в рыжую стрелу. С трепещущих хвостов сыпался огонь. Каждый файер, попадая в меня или фамильяра, причинял боль и отбирал немного магической энергии.

Вдруг хули-цзин резко свернула вправо, видимо, рассчитывая оторваться, но я прыгнул ей наперерез и придавил лапами к земле.

Лисица тут же начала меняться, пытаясь выбраться. Я приказал фамильяру схватить её за хвосты — насколько мне было известно, только эта часть тела хули-цзин никогда не подвергалась изменениям. Даже когда они принимали человеческий облик.

Зубы волка сомкнулись на хвостах. Те вспыхнули огнём, охватившим фамильяра, но я уже превратил правую переднюю лапу в человеческую руку и вытянул из астрала алый клинок. Он метнулся к горлу хули-цзин, чтобы оборвать её жизнь.

— Погоди! — крикнула она в ужасе.

Моя рука остановилась. Лезвие из тёмной материи почти касалось шерсти на подбородке чудовища.

— В чём дело? — спросил я.

— Пощади!

— С какой стати⁈ — я даже удивился.

Впервые за всё время, что я истреблял монстров, кто-то из них заговорил со мной в таком ключе.

— От живой меня тебе будет больше пользы! — судорожно сглотнув, проговорила, косясь на меч, хули-цзин. — Смотри, я погасила пламя! Тебе незачем меня убивать!

— Мне будет польза, когда я заберу твои техники, — ответил я. — И пламя ты не погасила, не ври. Фамильяр высосал из твоих хвостов энергию, вот оно и исчезло. Он питается силами таких, как ты.

— Пусть так, но союзник с моими возможностями станет для тебя куда полезней! — не сдавалась лисица. — Я могу говорить с мёртвыми и принимать вид любой женщины! Разве тебе не хотелось бы иметь в распоряжении такого шпиона⁈

— Поглотив твои техники, я и сам смогу превращаться, в кого захочу.

— Вовсе нет! Нужно быть одного пола с объектом копирования! А я ещё не прожила сто лет и не могу становиться мужчиной!

Чёрт! Я читал об этом. Но связываться с хули-цзин? История знала подобные примеры, и все они кончились плохо.

— Откуда мне знать, что ты будешь мне служить и не предашь? — спросил я, размышляя, стоит ли всерьёз отнестись к предложению оборотня.

Её способности соглядатая мне очень пригодились бы, особенно в нынешней ситуации. Причем пригодились бы в ближайшее время. Я даже знал, как использовать их. Чёрт, заманчиво, конечно! Но нужны гарантии. Рисковать и принимать слова лисицы на веру я не собирался.

— Клятва хули-цзин… — начала она, но я перебил её:

— Ничего не стоит! Ещё есть, что предложить?

Меч коснулся шерсти, и она мгновенно начала исчезать, поглощаемая тёмной материей.

— Подожди! — завопила лисица, вжавшись в землю.

Она почти не дышала, замерев от ужаса близкой смерти. На мгновение мне даже стало почти жаль её. Почти.

— Ну⁈ — поторопил я. — У тебя три секунды!

— Контракт души! — выпалила, словно решившись, хули-цзин. — Так я не смогу нарушить его, пока ты не умрёшь. Ну, или пока я не стану Небесной лисицей и не отправлюсь на небо в виде созвездия.

Боги, она серьёзно в это верит⁈ Она вообще в курсе, что такое звёзды?

Про контракт души я знал. В моём мире его не существовало, но в этом мире можно заключить с чудищем договор о служении, если оно само его предложит. Я читал пару сказок и легенд на подобные сюжеты, но никаких документальных свидетельств того, что людями реально удавалось подписать такой контракт, не нашёл. Видимо, дело в том, что иногда монстров убивали, но в переговоры вступали вряд ли. Да и те не спешили поболтать с теми, кто явился по их души. Впрочем, возможно, о договорах просто не распространялись. Так что я вполне мог оказаться далеко не первым.

— Не уверен, что смогу взять с собой хули-цзин, — проговорил я.

— Почему? — обнадёжилась лисица, сообразив, что я начал размышлять над её предложением. — Я приму вид девушки, и никто не заподозрит, кто я такая! Скажешь, что я твоя любовница.

— А хвосты?

— Скрою под платьем.

— Если тебя спалят, ко мне возникнут очень большие вопросы.

На самом деле, это мягко сказано. Союзы с тварями, порождёнными кровью титанов, не поощрялись. Можно даже сказать, они были под неофициальным запретом. Неофициальным — потому что история не знала достоверных случаев. Только мифы и легенды.

— Не спалят! — убеждённо ответила хули-цзин. — Я буду осторожна. Это ведь и в моих интересах. Только подумай, какие возможности перед тобой откроются благодаря мне!

Это да, тут она была права. Но риски, риски…

— Если тебя раскроют, мне придётся тебя убить, — сказал я. — И никаких договоров!

— Хорошо! — быстро ответила хули-цзин. — Я согласна! Давай скорее заключим договор!

Ну, что? Нужно мне это? Никогда ещё чудовища не служили мне таким образом. Всегда — только после смерти, когда я поглощал их магию, сделав из крови Астральные Скрижали.

Ладно, попробуем. В конце концов, убить хули-цзин я всегда смогу. Контракт меня в этом отношении никаким образом не ограничивает.

— Начинай.

Лисица медленно подняла праву лапу, которая превратилась в человеческую руку. Через несколько секунд на ладони вспыхнула Скрижаль её астрального тела — золотистая, окружённая оранжевым пламенем. Если бы я убил лисицу и создал Скрижаль из её крови, она выглядела бы совсем иначе. Впервые я видел символ души чудовища в первозданном виде и невольно залюбовался.

Хули-цзин протянула мне Скрижаль. Я первым делом убедился, что это не иллюзия и не подделка. Но нет, от символа тянулся чёткий астральный след к оборотню.

Протянув руку, я приложил к Скрижали ладонь. Она вспыхнула, оставляя на горящем знаке клеймо в виде моей подписи — переплетение трёх символов, сакральное значение которых было известно только мне.

Скрижаль погасла. Теперь душа оборотня принадлежала мне. Это означало, что любые осознанные действия, направленные хули-цзин против меня, мгновенно парализовали её. Я заполучил раба!

Правда, за это пришлось отдать частицу своей души — иначе клеймо на Скрижаль не поставить. Но ничего. Я верну её, когда