В каюту вошел юнга. Прядка и не подозревала, что я ждал снаружи.

— Ты дал Прядке полуночные споры?

— Не-а! — отозвался я.

— Хорошо. Я боялся, что…

— Я дал их Уиву! — восторженно добавил я. (В свою защиту скажу, что принял их за лакрицу.)

Улаам со вздохом скрестил руки на груди. Прядка не могла избавиться от мысли, не придавил ли он ухо на предплечье и что при этом ощущаешь.

— Прядка, — начал Улаам, — в отличие от других спор, полуночные споры опасны в совершенно особом смысле. Им требуется постоянная подпитка от живого источника воды, роль которого как раз и выполняет проращиватель.

— Примерно как с капитаном?

— Именно. Но в данном случае это временно.

— Но что именно они делают?

— Они создают полуночный эфир, также известный как полуночная сущность — сгусток слизи, имитирующий ближайший объект. Эфир остается под твоим контролем, пока ты в состоянии его удерживать. Он полезнее прочих творений из спор, но и коварнее. Если захочешь с ним попрактиковаться…

Улаам помедлил, оглядев Прядку.

— Когда захочешь с ним попрактиковаться, убедись, что под рукой достаточно питьевой воды и серебряный нож. Многие проращиватели используют полуночный эфир для слежки, но осторожнее со сгустками больше твоего кулака. То есть не больше четырех-пяти спор за раз. Чем крупнее твое творение, тем у него больше шансов выйти из-под контроля.

— Я… не поняла и половины из того, что вы сказали, доктор, — призналась Прядка.

— Половины? Знал, что ты умна. Твой мозг…

— …не продается, — отрезала Прядка.

— О! — воскликнул я. — Можешь взять мой! Он все время твердит, что грязные носки не годятся вместо дуршлага для макарон, и если это правда, я даже думать о таком не хочу!

Улаам ухмыльнулся и вытащил из внутреннего кармана костюма блокнотик.

— Я записываю самые постыдные фразы, — объяснил он в ответ на недоуменный взгляд Прядки. — Покажу их ему, когда он придет в себя. Думаю, поводов для веселья мне хватит не на один десяток лет.

Так и случилось.

— Хойд, мне нужно узнать, как попасть к Чародейке, — обратилась ко мне Прядка. — Ты у нее побывал. Можешь провести меня или рассказать, как пересечь Полуночное море?

— Пока на нем висит проклятие, толку от него не будет, Прядка, — сказал Улаам. — Тебе придется его снять.

— Но как? Вы не знаете. А кто знает?

Мое лицо приобрело задумчивое выражение. В тот период это чаще всего означало, что я размышлял, можно ли считаться каннибалом, если время от времени кусаешь себя за щеку. Но в тот раз я и правда думал о словах Прядки.

В кои-то веки до меня дошел смысл сказанного.

— Я могу говорить, — тихо ответил я, — но ничего не могу сказать. Когда идешь на чужую свадьбу, надо всегда надевать белое.

— Это и есть говорить, но ничего не сказать. По крайней мере, ничего важного насчет проклятия.

— Верно! Но вот что важно. Тебе нужно найти того, кто может и говорить, и сказать по делу.

— Таких людей слишком много, — заметила Прядка.

Это было настоящим мучением. Из-за проклятия мои мозг и язык завязывались в узел. Я буквально не мог сболтнуть лишнего.

— Найди того, кто… похож на человека, но… не человек, — произнес я. — И может говорить… хотя… не должен.

Прядка склонила голову набок. Улаам подошел ближе.

— Прядка, такой связной речи я не слышал от него уже много месяцев. Думаю, он пытается сказать что-то важное.

— Звучит как белиберда. Наверное, он просто дурачится.

— Хм-м-м. Если и так, то сейчас он удивительно похож на себя прежнего. Тот, кто похож на человека, но не человек? И может говорить, хотя не должен…

Прядка нахмурилась, обдумывая мои слова со всей своей удивительной вдумчивостью. Наконец ее осенило.

— Говорящее животное?

Облегченно выдохнув, я плюхнулся на пол. И вскоре затерялся в собственных мыслях, пытаясь решить, умеют ли пастухи печь пастуший пирог или это простое совпадение.

— А! — Улаам хлопнул в ладоши и тут же поморщился: вышло слишком громко для уха на руке. — Похоже, ты права. Он говорит, чтобы ты нашла фамильяра.

— Кого?

— Могущественные пользователи инвеституры — магии, если угодно, — часто ассоциируются с говорящими животными. Я заметил, что подобные легенды есть и в вашем мире. Так?

— Так. — Прядка вспомнила детские сказки.

— Должен признать, — Улаам снова закатал рукав и достал скальпель, — что в некоторых мирах причиной подобных слухов являются представители моего вида. Но сейчас дело вряд ли в этом. И вряд ли в техниках Пробуждения. Скорее всего, Чародейка и ей подобные нашли способ усиливать когнитивные способности животных, заряжая их инвеститурой.

— Вы вообще по-клизийски говорите? — удивилась Прядка.

— Строго говоря, да. Хотя думаю я на незнакомом тебе языке, а для перевода пользуюсь Связью. В общем, Хойд, по всей видимости, думает, что тебе удастся отыскать фамильяра — говорящее животное, если угодно. Такое животное почти наверняка как-то связано с Чародейкой. Фамильяры обычно существа небольшие, их используют для слежки. Птицы. Иногда кошки…

— Или крысы, — тихо добавила Прядка.

— Верно. — Улаам срезал ухо с руки.

Прежде чем он успел предложить его Прядке, она выбежала за дверь.

Глава 29. Фамильяр

Прядка обнаружила Ака на койке у себя в каюте. Он то грыз черствую хлебную корку, то читал записи Уива, в которых подробно описывались способы применения зеленых спор. Прядка оставила блокнот на кровати, и Ак, похоже, заодно успел погрызть и уголок блокнота. Правда, неясно, поступил ли он так намеренно или под влиянием крысиных инстинктов.

— Ты мне врал, — заявила Прядка, прикрыв дверь.

Ак съежился и забегал глазками в поисках укрытия.

— Почему ты не сказал, что ты фамильяр?

— Э-э… — начал было Ак.

— Ты служил Чародейке? Что ты о ней знаешь? Как добраться до ее острова? Ты с самого начала это скрывал?

— Ох. — Ак уселся на задние лапки, подергивая носом. — Я… да, я фамильяр, поэтому умею говорить. Как ты узнала?

— Хойд. — Прядка махнула в сторону каюты корабельного врача. — Ему сложно говорить под действием проклятия, но он дал мне достаточно зацепок, чтобы сложить два и два. Ак, почему ты мне не сказал?

— Не хотел подвергать тебя опасности. Прядка, Чародейка — ужасный человек. Не нужно тебе больше ничего о ней знать и уж тем более пытаться добраться до ее острова.

Прядка опустилась на колени у койки, чтобы ее глаза оказались на одном уровне с крысенышем.

— Ты выложишь все, что тебе известно о Чародейке. А не то…

— А не то что? — пискнул Ак.

— А не то… — Прядка поглубже вдохнула, нервничая,