менее, в тот раз мессир Дваркель отступил от своих привычек — так, может, и сейчас сочтёт это возможным?

Она недовольно пождала, губы кивнула и удалилась, не сказав ни слова, но не забыв затворить за собой дверь — я слышал, как скрежетнул в петлях засов. Минут пять ничего не происходило, и я начал подозревать, что это был такой способ выставить незваного гостя — когда засов снова заскрипел, дверь распахнулась — и экономка жестом пригласила меня пройти в дом. зажжённую свечу она по-прежнему держала в левой руке, и её дрожащий свет ложился на ступени скрипучей лестницы — той самой, по которой мы с Дзиртой однажды уже поднимались в лабораторию…

— Истинный Маяк, как известно, один — здесь, в Зурбагане. Это его свет отражают Маяки, указывающие путь на Фарватерах. Вы уж извините, юноша, что я повторяю прописные истины — но тема нашей беседы такова, что нельзя упустить ни одной мелочи…

Я сидел в кресле, пододвинутом к очагу. Вокруг громоздились шкафы, полки, стеллажи, уставленные загадочными устройствами из меди и стекла, среди которых выделялись большой медный телескоп на треноге, астролябия и металлический в форме усаженного трубчатыми выступами яйца, предмет, до ужаса похожий на гравицапу из «Кин-дза-дза». Рядом посверкивали отражённым пламенем цветные кристаллы и хрустальные шары на бронзовых и серебряных подставках; на длинном, покрытым листовой медью столе — колбы и пробирки, закреплённые на замысловатых штативах, содержимое некоторых булькает, исходя смрадными парами, блестят начищенной латунью и стеклом горелки, змеятся к медным, украшенным круглыми шкалами, баллонам гуттаперчевые шланги. под к в некоторых булькают с разноцветными растворами, некоторые из которых подозрительно булькали и исходили белёсыми смрадными парами. И повсюду книги, самые разные: фолианты и огромные инкунабулы с потрескавшимися от времени кожаными переплётами и бронзовыми уголками, стопки коричневых, с изъеденными временем краями пергаментов и даже свитки, намотанные на деревянных рукоятки. То ли мастерская сумасшедшего учёного, подвинутого на стимпанке, то ли лаборатория алхимика. А может и вовсе убежище адепта чёрной магии, на что недвусмысленно намекал ряд черепов, среди которых особо выделялся череп гребнеголового гуманоида — в точности такой, что я видел на разбитом корабле у острова Скелета.

В общем, обстановка, памятная по предыдущему посещению этого дома. Я бросил взгляд на потолок — не появилось ли там чучело крокодила, которого так не хватает этой пещере колдуньи Гингемы. Но нет, всё было по-прежнему, только место Дзирты в соседнем кресле занимал владелец лаборатории — учёный гном, он же мессир Дваркель. Он и читал занудным, слегка надтреснутым голосом лекцию — медленно, порой повторяя отдельные фразы по несколько раз, чтобы бестолковый собеседник, скверно, к тому же, владеющий языком, успевал вникнуть в суть сказанного. Я ловил каждое слово с неослабным вниманием. А куда деться — лучший, если верить мессиру Безанту специалист по Источникам, тут не захочешь, а прислушаешься…

— Чтобы Истинный Маяк действовал, в башне должен быть источник, и об этом вы, несомненно, знаете. –занудствовал гном. — Как и о том, что во всех мирах, соединённых Фарватерами, Источник — а значит, и Истинный Маяк — только один. То есть, Источников-то может быть и несколько, но действовать в одно и то же может только один. Если инициировать другой — предыдущий выйдет из строя раз, и навсегда, а «ступицей» колеса, спицами в котором служат Фарватеры, станет уже новый мир.

А как насчёт других миров? — спросил я. — Наверняка ведь есть и такие миры, куда Фарватеры не проложены. а что, если там есть свой Источник, свой Истинный маяк и своя сеть Фарватеров, нигде не стыкующихся с нашими?

Я ожидал что Дваркель рассердится — как это, его — и перебили! — но он, наоборот, глянул на меня с одобрением.

— Разумеется, подобные гипотезы выдвигались, но учёные и философы пришли к выводу, что это не удастся выяснить никогда, а если что-то подобное и имеется, то в ином Мироздании, существующей как бы одновременно с тем, в котором обитаем мы с вами.

— Параллельная Вселенная? — подсказал я.

Снова одобрительный взгляд.

— Ясно мыслите, юноша, с вами интересно беседовать. если найдёте время, я готов позаниматься с вами, полагаю, это будет полезно.

Я сдержал порыв встать с кресла и расшаркаться. Как, разумеется, умолчал и о том, что о теории параллельных вселенных на нашей Земле знает любой школьник. К чему разочаровывать человека?

Сбоку зашуршало, и здоровенный чёрный кот вспрыгнулко Дваркелю на колени, мявкнул, устроился поудобнее и принялся вылизывать себе шёрстку. Гном рассеянно положил свою сухую птичью лапку ему на голову; мурлыка не отреагировал, продолжая гигиенические процедуры.

Гипотеза, конечно, интересная, но практического смысла она не имеет. — продолжил Дваркель. — Для нас же важен другой, малоизвестный факт: задействовать — или активировать, назовите как угодно, — Источник могут обитатели одного-единственного мира. На прикосновения всех остальных Источник попросту не отзовётся.

— А какого именно мира? — не удержался я.

— Увы, сие никому не известно. Принято считать, что Ури Бельграв, строитель Зурбаганского маяка был родом как раз из этого мира….

— Логично… — согласился я. — Ведь ему источник подчинился, иначе как бы он зажёг Маяк?

Именно. — гном кивнул. — Повторюсь, вы ясно мыслите, юноша, подумайте над моим предложением…

— Хорошо, допустим… — на этот раз я пропустил лестное высказывание мимо ушей. — Но вот вы говорите — обитатель только одного мира… Дело только в происхождении, или тут что-то иное? Может, какая-то особая аура, которую можно приобрести, лишь проведя там определённое количество времени?

— Нет, я точно в вас не ошибся! — мастер Дваркель хлопнул ладошкой по колено, от чего кот вскинулся, посмотрел на хозяева неодобрительно, и спрыгнул на пол. — Увы, ответить на ваш вопрос не сможет никто. О свойствах источника вообще мало что известно — впоисках этих сведений исследователи перерыли все до единой книги Библиотеки Лоцманской Гильдии, но не нашли в них ничего, что не было и раньше известно… во всяком случае, вашему покорному слуге.

Он самодовольно улыбнулся.

— И я буду раз поделиться этими знаниями с вами, юноша, но рассчитываю на ответную откровенность. И прежде всего —